地球迄今为止最大规模的生物大灭绝有时被称为“大灭绝”——这是有充分理由的：它消灭了陆地上约 70% 和海洋中 95% 的生物。研究人员长期以来一直认为现代西伯利亚的强烈火山活动是这场灾难的主要罪魁祸首，这场灾难也被称为 2.52 亿年前的二叠纪-三叠纪生物大灭绝。最近的一项研究确定了至少对于海洋生物而言，杀戮机制的关键细节：全球海洋变得缺氧，使整个生态系统窒息而死。
科学家们此前曾怀疑缺氧，即缺乏氧气，是造成水生生物死亡的原因。支持数据来自古代特提斯海中形成的海相岩石——但那片水域仅占地球海洋的约 15%。亚利桑那州立大学的地球化学家张飞飞说，这 hardly 足以对整个海洋领域做出任何明确的论断，他领导了这项新的研究。
相比之下，张说，“我们的数据指向二叠纪-三叠纪生物大灭绝期间海洋缺氧的迅速、全球性加剧。” 该团队发现的关键是一种新颖的方法，该方法使用岩石中的铀测量来推断古代海洋的氧气水平。这种方法使研究人员能够在来自日本的岩石中发现线索，这些岩石形成于当时跨越地球大部分地区并容纳了大部分海水的泛大洋中部灭绝时期。“最令人兴奋的事情是……他们看到的全球特征，”德国明斯特大学的地球化学家格雷戈里·布伦内卡说，他没有参与这项研究。
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这些发现可能在现代具有特殊的意义，因为这种古代缺氧的触发因素很可能是西伯利亚火山向大气中排放二氧化碳引起的气候变化。而今天，随着人类活动使地球变暖，海洋中的氧气含量低于几十年前。布伦内卡告诫不要猜测未来，但他补充说：“我认为非常清楚的是，当海洋发生大规模变化时，生物就会死亡。”