如果你走到位于伦敦的设计机构 Pearlfisher Inc. 的办公室画廊，你一定会听到塑料球碰撞时发出的独特咔哒声。起初，你可能会认为这是员工在玩乒乓球时放松的声音。但如果你走得更远，循着“Jump In!”的标志，声音会变成像沙锤一样的嘎嘎声。接下来你看到的景象可能会让你屏住呼吸——一个装满 81,000 个白色塑料球的巨大球池。但在球池里嬉戏的不是学龄前儿童或幼儿园小朋友。他们实际上是穿着商务套装的公司经理和同事，正在进行下午的头脑风暴会议。
依赖创新的公司会竭尽全力在其员工中注入创造力。例如，Pearlfisher 创意战略家异想天开的创意Jump In!，其建立的前提是工作和玩乐的交替可以像在学校时代一样激发成年人的创造力。许多公司，包括 Google、Skype 和 Facebook，都同样强调玩乐的力量，而另一些公司，如新闻网站《赫芬顿邮报》，则坚持在休息时间保持安静。他们的办公室里配备了午睡区，员工可以在那里小憩片刻，在返回写作之前感到精神焕发。理论上，两种策略都可以激发创造力——哪种更好可能取决于你从事的是产品设计还是故事写作。它们本质上对我们有相同的影响：它们帮助我们放松和解压，恢复一些迟钝的感官。
但事实证明，过度工作导致的精神疲惫本身就能释放创造力。法国尼斯索菲亚安提波利斯大学的 Rémi Radel 最近的一项研究表明，当我们感到疲倦时，我们的思想可能太疲惫而无法控制我们的想法，那些通常会被过滤掉的无关的古怪想法可能会冒出来。这意味着，也许在工作中，当我们感到精神超负荷而精疲力尽时，就能产生创造性的想法。
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在他们的研究中，Radel 和同事通过让一组本科生执行一项需要集中注意力的计算机任务来过度消耗他们的精力：通过忽略周围箭头的方向来找到中心箭头的方向。该任务重复进行了 2000 次试验。在冲突试验中，中心箭头和周围箭头指向相反的方向，而在非冲突试验中，所有箭头都指向相同的方向。对照组和测试对象分别在 10% 和 50% 的试验中面临冲突。在学生完成注意力任务后，科学家们在口头测试中测量了他们的创造力。首先，他们要求学生列举常见物品（如回形针、报纸、鞋子）的多种创新用途。接下来，他们测试了学生连接不相关词语的能力。他们向学生展示一个“启动词”，然后是一个“目标词”——例如，他们闪现老虎这个词，然后是loni这个词，该词是从狮子打乱的——并要求学生投票表决目标词是真实存在的词还是不存在的词。
Radel 发现，执行过严格注意力任务的学生比执行较温和任务的学生更有创造力。他们想出了比后者更多更古怪的想法——例如，一位学生提出将回形针用作吉他的拨片，另一位学生看到当将其插入一块软木塞时可用作指南针。这些学生也更有可能在词语联想测试中连接不相关的词语。他们将更多不存在的词语识别为真实存在的词语，尤其是在启动-目标词对看似相关时，例如老虎和loni。当 loni 出现在 老虎 之后时，他们认为 loni 是 狮子，因此，称其为真实存在的词。Radel 认为，他们关联不相关词语的能力来自于对无关信息的过滤减少——例如，此处的启动词 老虎——从大脑中。
Radel 的注意力任务通过耗尽学生的抑制能力来激发他们的创造力，抑制能力是大脑将不需要的信息从意识中筛选出来的能力。虽然抑制对于日常活动（如解决问题和专注于任务）至关重要，但它通过抑制古怪的想法来扼杀创造性思维。另一方面，不受抑制的思想可以释放我们的创造力。
事实上，低抑制是精神病中看到的矛盾创造力的基础，也是突然的艺术作品令人羡慕的原因。例如，在一种被称为额颞叶痴呆的特定类型的精神疾病中，患者随着疾病的进展会新获得艺术技能。加利福尼亚大学旧金山分校的神经学家布鲁斯·米勒是该领域的专家。他认为，在这些患者中，前额叶皮层部分（即前额区域的大脑执行区）的损伤，特别是在分析性左半球的损伤，释放了对右侧的抑制。因此，他们的右前额叶皮层（即促进视觉表达和隐喻思维的区域）摆脱了控制，并允许创造力的蓬勃发展。患者对绘画产生了突然的强迫性兴趣。当然，抑制的持续丧失会对行为产生毁灭性的问题，包括社会行为的改变和冲动控制不良。
另一方面，有创造力的健康大脑可以更有效地控制其抑制能力。在 2008 年的一项优雅的实验中，约翰霍普金斯大学的神经科学家查尔斯·林伯在爵士钢琴家在功能性核磁共振扫描仪内弹奏专门设计的键盘时捕捉到了他们的大脑活动。他发现，当钢琴家自发地即兴创作乐曲时，他们会切换到不受抑制的状态，但当他们从记忆中弹奏 C 大调音阶时则不会。在前一种情况下，这需要更多的创造力，林伯可以观察到与计划、执行和自我评估相关的前额叶皮层区域的活动减弱，从而揭示了自我表达和个性化区域的新活动。当然，当钢琴家从记忆中演奏一组学过的音符时，抑制能力完好无损，这是一项需要更多注意力的任务。
富有创造力不仅仅是实现低抑制状态，这可能是我们从酒精或药物中获得的状态，而是关于在不失去控制的情况下短暂地调整抑制。哈佛大学心理学家、《你富有创造力的大脑》的作者雪莉·卡森将这个过程称为“锻炼大脑”。她说，有创造力的人可以调低抑制的音量，让新颖的想法启发他们，然后再调高音量，让他们的想法得到有意义的利用。
任何旨在提高我们创造力的策略都应该做到这一点——帮助“操纵”我们的抑制能力。对于初学者来说，Radel 的过度使用大脑的技术，找到创造性咒语的甜蜜窗口，可能是一个不错的起点。在我们度过一天、处理多项任务和截止日期时，我们的大脑会努力专注于一项任务。还有保持注意力不受干扰的额外压力——会议、电子邮件、新闻更新等等。最后，我们感到精疲力尽。在这样的时刻，我们或许应该学会利用精神疲劳，而不是关机和放松，并尝试点燃我们的创造力。