美国阿片类药物流行病的规模和悲剧鲜有可比性。自 2021 年以来，每年有超过 10 万人死于过量用药。大多数药物过量死亡都只有一个罪魁祸首：极强的合成阿片类药物芬太尼。
但来自疾病控制和预防中心的最新数据表明，这种残酷的趋势可能已经达到顶峰：自去年秋季以来，过量死亡人数总体略有下降，包括芬太尼在内的阿片类药物过量死亡人数也有所下降。然而，现在庆祝还为时过早。过去 12 个月的死亡人数仍然非常高，超过 102,000 人，这仍然远高于疫情前的数字：例如，从 2017 年到 2019 年，估计每年有超过 68,000 人死于过量用药。疾病预防控制中心表示，这些最新数字是暂定的，可能代表了低估。
加州大学旧金山分校家庭社区医学教授丹尼尔·西卡罗内说，“现在说死亡人数已经达到顶峰并将继续下降，肯定为时过早”，他研究了阿片类药物流行病的社会、行为和医学层面。“我们以前也经历过虚假的顶峰。” 然而，他说，“有很多理由让我认为，我不会说乐观，因为数字仍然非常高，但认为我们正在迎来转机。”
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阿曼达·蒙塔内斯；来源：疾病控制和预防中心（数据）
过量死亡人数明显达到顶峰的原因尚未完全了解，但专家们提出了一些假设。
一种假设是，过量死亡人数只是开始恢复到新冠疫情之前的平均水平。疫情最初几年，过量死亡人数激增。目前尚不清楚是否更多人开始使用，还是人们只是以更高的比率死亡；对于使用芬太尼等非法药物的人数，没有确切的统计数据。疫情期间，压力和社会隔离增加，这可能导致一些人开始使用或更频繁或以更冒险的方式使用。阿片类药物使用障碍的治疗也中断了，如果有人过量用药，就更不可能有人在场干预。
“现在疫情已基本好转，人们可以再次外出，他们可以进行社交活动。他们可以获得服务。我认为，这部分风险已经降低，所以我认为这部分解释了为什么我们看到下降，”纽约大学格罗斯曼医学院阿片类药物流行病学和政策中心主任、流行病学家玛格达莱纳·塞达说。
她补充说，对治疗和干预措施的投资可能正在产生一些效果。除了丁丙诺啡和美沙酮等阿片类药物使用障碍药物外，获得过量用药逆转药物纳洛酮（通常以商品名纳尔康而为人所知）的机会也有所增加；该药物现在可以非处方购买。此外，塞达说，用于检测芬太尼的试纸以及其他类型的药物检测设备的可用性也可能通过让吸毒者更容易避免芬太尼来预防过量死亡；合成阿片类药物比其他阿片类药物强得多，并且在非常非常低的浓度下也可能导致过量用药。
对这些趋势的一种更令人沮丧的解释是，使用芬太尼并有药物过量风险的人群已经死亡殆尽。西卡罗内说，如果没有足够多的易感人群，阿片类药物流行病最终会像任何流行病一样自行消失。马里兰大学社会工作学院助理教授杰伊·尤尼克补充说，患有阿片类药物使用障碍的老一代人正在死亡，而年轻一代看到了这些药物的致命性，可能会减少开始使用这些药物的倾向。
美国某些地区芬太尼供应减少可能是过量用药人数下降的另一个潜在原因。美国大多数非法芬太尼来自墨西哥贩毒集团，这些集团从中国和其他国家获取其前体化学品。美国缉毒局一直在打击一个名为锡那罗亚贩毒集团的墨西哥贩毒集团，该集团向美国东部大部分地区供应芬太尼，这可能导致药物短缺，西卡罗内说。他还最近听到有关旧金山也出现类似芬太尼干旱的报道。但芬太尼的制造成本极其低廉，而且所需的前体化学品供应充足，因此西卡罗内怀疑仅靠供应不足就能解释死亡人数的下降。
全国趋势掩盖了重要的地区差异：虽然美国东部大多数州的过量死亡人数有所下降，但西部许多州的过量死亡人数却有所增加。专家表示，芬太尼引入这些地区的时间可能是造成这种差异的原因。西卡罗内说，美国东半部——从中西部到阿巴拉契亚地区——在 2014 年左右首次接触到这种药物，而它直到 2019 年才真正在西海岸出现。“我们来晚了，”他说，并补充道，“这仍然是一个致命的派对。”
尤尼克同意芬太尼引入的时间似乎是东西部差异最可能的解释。“芬太尼在东海岸这里已经有点过时了，但它仍然在西海岸的一些地方出现，”他说。他说，过量用药人数开始趋于平稳或在全国范围内下降并不令人意外，但他补充说，“这些数字仍然异常高。”
美国阿片类药物流行病打击最严重的人群也发生了变化：现在死于过量用药的白人减少了，而黑人和土著人民的死亡率更高。这场危机也受到了无家可归和高精神疾病发病率的推动，这些都是收入不平等加剧的迹象。
阿曼达·蒙塔内斯；来源：疾病控制和预防中心（数据）
西海岸过量死亡人数的增加导致一些州对公开吸毒采取更强硬的立场，即使在以前软化了刑事处罚的地方也是如此。在 2020 年的一项里程碑式举措中，俄勒冈州投票决定将少量某些药物（包括海洛因、可卡因和甲基苯丙胺）非刑罪化。但为了回应公众压力，该州最近推翻了这项政策。俄勒冈州将毒品非刑罪化不太可能导致阿片类药物过量用药人数增加；加利福尼亚州、华盛顿州和许多其他未将其非刑罪化的州也出现了增加。
尤尼克说：“没有太多证据表明它产生了这样或那样的影响，也许除了（吸毒的）可见性之外。“它变得好像，你遇到了这个问题，现在它更明显了，我们将责怪这项法律。”
即使阿片类药物过量死亡人数总体有所下降，但涉及可卡因和甲基苯丙胺等兴奋剂的死亡人数却有所增加——尽管其中许多涉及与阿片类药物共同使用。其他药物中芬太尼污染也被报道为一些意外过量用药的原因。当中间经销商在同一表面或设备上切割芬太尼和可卡因而不进行清洁时，可能会发生污染，尽管从墨西哥流出的芬太尼越来越纯净，并且有些是以成品药丸的形式运输的。而且，使用甲基苯丙胺的人可能会因共用吸毒用具而意外接触到芬太尼。（在某些地方，吸食芬太尼的情况日益增多。）但西卡罗内认为，证据不支持这种情况大规模发生。他说，大多数同时使用芬太尼和甲基苯丙胺的人可能是故意这样做的。
专家们对过量死亡人数的总体下降表示谨慎乐观，但指出我们在解决危机方面还有很长的路要走。他们呼吁扩大获得丁丙诺啡和美沙酮等药物的机会，这些药物可以安全有效地用于帮助人们戒除非法阿片类药物。但预防芬太尼成瘾戒断症状所需的这些药物剂量可能高于许多保险公司目前允许的剂量。塞达和其他人认为，应该提高这些限制，以有效治疗更多人。她还呼吁使纳洛酮更实惠，扩大芬太尼试纸的获取途径，并加大对年轻人的预防计划的投资。
“我们仍然处于每年有超过 10 万人死于过量用药的阶段，因此这个数字仍然高得令人无法接受，”塞达说。“但我对过去几个月过量死亡人数持续下降感到鼓舞……，我们应该继续投资于我们知道可以保护人们免于死于过量用药的各类项目。”