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铅中毒不仅仅是儿童的危害。根据美国环境保护署（EPA）今年 6 月发布的一项新分析，即使是少量这种有毒金属也可能导致成年人患上高血压和心脏病。然而，联邦职业安全与健康管理局（OSHA）自 35 年前制定以来，就一直没有更新其针对铅暴露的一般工作场所标准。结果，在铅蓄电池制造、翻新和汽车维修等行业工作的成千上万的美国人吸入或摄入的铅尘量，已达到公共卫生专家现在认为不安全的水平。
加利福尼亚州并没有等待联邦政府采取行动；其职业安全与健康部门（Cal/OSHA）已经在努力收紧其同样过时的关于铅暴露的法规。如果加利福尼亚州成功并证明其与铅相关的企业可以在更严格的法规下生存，那么它可能会树立有影响力的先例。鉴于该州庞大的工业基础和作为世界第九大经济体的地位，“这将成为该国其他地区修订是可行的榜样”，Cal/OSHA 铅标准公共咨询委员会成员、丹佛科罗拉多大学医学院的职业医学医师迈克尔·科斯内特 (Michael Kosnett) 说。
目前的职场法规最初于 1978 年强制执行，旨在防止典型的铅中毒——会导致贫血、神经和肾脏损伤，在严重的情况下，还会导致抽搐和死亡——通常禁止员工血液中每分升（mcg/dl）积累超过 40 微克的铅。如果水平超过 50 或 60 微克/分升，规则要求“医疗撤离”：暂时让工人停止工作，并获得全额工资和福利，直到水平下降。
但正如《大众科学》2013 年 9 月刊的“健康科学”专栏中详述的那样，过去 20 年的无数研究表明，血液中铅浓度低于 40 微克/分升与微妙的长期健康问题有关，包括对心脏、大脑和肾脏的损害。 美国环保署的新分析评估了关于这种金属对生态系统和人类健康影响的最佳可用数据，进一步支持了新的科学共识。美国环保署国家环境评估中心健康科学家玛丽·罗斯 (Mary Ross) 表示，证据“越来越有力”。研究表明，例如，通过适度升高血压，铅可以将许多有患心血管疾病风险的人推入高血压和心脏病的危险区域——并增加他们死于心脏病发作或中风的可能性。其他研究将少量铅与老年人的认知能力下降联系起来。这种元素会在骨骼中积累，但随着骨骼随着衰老而变薄，可能会泄漏回血液中。
鉴于越来越多的证据，职业健康研究人员批评联邦 OSHA 的法规未能充分保护工人免受铅的累积暴露，并呼吁该机构更新其标准，但没有奏效。旧金山非营利组织“职业知识国际”主任兼 Cal/OSHA 咨询小组的成员佩里·戈茨费尔德 (Perry Gottesfeld) 表示，尽管在此事上缺乏监管行动，但许多与铅相关的公司已主动采取更好的工程控制措施（例如适当的通风设备以减少空气中的铅尘含量）和卫生规程，以减少员工接触该金属的机会。
但戈茨费尔德等人表示，自愿努力还远远不够。虽然美国国家职业安全与健康研究所的数据表明，过去几十年里，美国工人血液中铅含量超过 40 微克/分升的比例逐渐下降，但至少仍有数万名工人的血液铅水平为 10 微克/分升或更高——这种暴露仍然可能有害。戈茨费尔德指出，一些公司甚至未能遵守现有标准：去年，联邦 OSHA 对汽车电池制造巨头江森自控公司处以罚款，原因是其在俄亥俄州一家工厂的工人暴露于危险量的铅，犯下了严重、蓄意和屡次违规(pdf) 行为。
2009 年，加利福尼亚州公共卫生部职业健康分部 (OHB) 采纳了更具保护性的医疗指南，该指南建议医生通常将工人的铅水平保持在 10 微克/分升以下（孕妇低于 5 微克/分升），并根据情况在 20 或 30 微克/分升时开始医疗撤离，直到水平降至 15 微克/分升以下。加利福尼亚州的指导方针基于科罗拉多州的科斯内特和 OHB 的芭芭拉·马特纳和卡伦·希普金斯等专家小组两年前发布的建议。
然而，这些指导方针既不是强制性的，也不具有法律约束力。因此，在 2010 年，马特纳和希普金斯的部门向 Cal/OSHA 请愿，要求更新其监管标准。代表加利福尼亚州和其他四个州的医疗保健提供者的西方职业和环境医学协会也提交了类似的请愿书。作为回应，Cal/OSHA 召集了一个公共咨询委员会，该委员会曾于2011 年和 2012 年两次开会，以考虑该想法。除了降低医疗撤离的门槛外，拟议的修订还将要求进行更广泛的血液测试，以监测员工的铅暴露情况，并减少工作场所空气中的铅含量。2008 年，美国环保署将其国家空气质量限值降至每立方米空气 0.15 微克，以保护公众健康，而联邦和加利福尼亚州 OSHA 都允许每立方米 50 微克。
在与铅打交道的企业中，拟议的法规变更引起了一些公司的抵制，但也获得了其他公司的支持。代表北美铅基制造、供应、回收和分销公司的电池委员会国际强烈反对。该贸易协会表示，铅蓄电池工人的平均血铅水平已经低于 20 微克/分升，它在 2012 年 1 月作证说，它更倾向于 40 微克/分升的医疗撤离门槛。（然而，今年 6 月，它宣布了一项新的自愿计划，到 2017 年将员工血液浓度降低至 30 微克/分升以下，如果超过该水平，则将工人撤离。）
更普遍地说，电池委员会国际反对将公共卫生部门的建议应用于职业健康领域，该领域遵循不同的原则。该组织法律顾问戴维·温伯格 (David Weinberg) 表示，根据联邦和州法律，工作场所安全和健康法规必须识别和防范对健康或功能的“重大损害”。虽然许多流行病学研究报告称，由于少量铅会导致整个人群出现细微的健康问题风险增加，但该组织质疑此类统计预测是否能在法律上被视为个别工人遭受重大损害的证据，温伯格说。
法律还要求职业法规在经济和技术上可行。但电池协会表示，满足更严格的铅标准的负担——例如增加工程控制、增加工人血液铅测试以及在医疗撤离期间失去员工但仍需支付其工资和福利的费用——可能会导致一些公司迁出美国。温伯格指出，即使他们目前对铅暴露有良好的控制，一些企业可能不得不撤换或解雇一些在过去多年里体内积累了较高铅含量的年长主管，其中一些来自过去几十年使用含铅汽油和油漆时，日常的非职业暴露，当时铅尘弥漫在空气、土壤和房屋中。
然而，其他企业支持拟议的新铅标准，认为其谨慎合理，包括环境承包商协会（负责清除旧的含铅油漆污染）和令人惊讶的是，一家电池行业特立独行的公司 RSR 公司。RSR 在加利福尼亚州、印第安纳州和纽约州拥有三家铅蓄电池回收厂。RSR 位于洛杉矶附近的奎梅特科铅冶炼厂经理斯科特·贝文斯 (Scott Bevans) 表示，该公司投入了大量精力和资金来降低工人的铅暴露量，因为“这是正确的事情”。例如，该工厂在确定的铅尘源上方增加了排气罩，并且员工接受了良好工作习惯和卫生规程方面的培训，例如正确使用“干净”和“脏”更衣室，以将他们的便服与受铅污染的工作服和防护设备分开。贝文斯说，由于采取了这些措施，去年 12 月奎梅特科工人的平均血铅水平为 9.2 微克/分升，低于 2002 年 12 月的 13.1 微克/分升。
该工厂的工作人员通常每季度进行一次血液铅测试，任何超过 15 微克/分升的人都会接受每月监测，并接受咨询以识别暴露源并减轻它们。例如，在“电池破坏者”部门主管格雷戈里·巴洛 (Gregory Barlow) 两年前的测试结果为 22 微克/分升后，他通过改用不同类型的呼吸器面罩并确保在午餐前始终洗手，逐渐将血液铅水平降至 14 至 16 微克/分升左右。科斯内特说，虽然一些公司可能会说，满足更严格的拟议标准是不可行的，“但很明显它是可行的，因为 RSR 可以做到”。
目前，由于 Cal/OSHA 正在等待一项复杂的技术分析（已延迟两年多），以帮助确定保持血铅浓度足够低的必要空气传播铅的限制，因此修改铅法规的工作已经停滞。一位发言人说，加利福尼亚州卫生部委托该州环境健康危害评估办公室编写的这份报告预计将于今年秋季发布。