玛丽亚·赞博有一种似曾相识的感觉。今年秋天早些时候，她得知一种新的冠状病毒似乎是从天而降，于 6 月在沙特吉达杀死了一名男子，并使另一人重病。幸存者已从卡塔尔被空运到伦敦一家医院。他的肺部感染严重，肾脏衰竭。荷兰鹿特丹伊拉斯姆斯医学中心 (EMC) 的病毒学家已经在研究这名沙特男子的分离物，以解码该病毒的基因序列。他们将该病毒命名为 HCoV-EMC，是人类冠状病毒和该机构首字母的缩写。
这种情况让英国健康保护署的参考微生物学主任赞博想起了 2003 年的 SARS 疫情，该疫情从中国蔓延到多伦多，造成 916 人死亡。幸运的是，最近的冠状病毒似乎比 SARS（也是一种冠状病毒）出现得更慢。迄今为止，仅报告了 7 例病例——沙特阿拉伯 5 例，卡塔尔 2 例。其中三例感染是致命的。然而，令人担忧的是，该病毒将开始人际传播，更广泛地蔓延到全球各地感染人群。*
沙特阿拉伯最近发现的聚集性疾病引发了人们对该病毒可能在人际间传播的担忧。利雅得同一家庭中的四名男子在短时间内出现了类似的症状。其中三名男子的病毒检测呈阳性。第四名目前被归类为疑似病例，其感染状况可能仍不明确。世界卫生组织 (WHO) 的疫情技术专家安东尼·芒茨表示，由于感染源不明且潜伏期不明确，当局可能永远无法确定这些家庭成员是都从同一来源感染，还是一名成员生病并感染了其他人。“这确实引起了人们的担忧。但这不是确定的。” 如果该病毒在利雅得的家庭中人际传播，那么显然它已经逐渐减弱并消失了。*
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尽管如此，在一些聚集区发现其他病例促使世卫组织扩大搜索范围，寻找其他病例。这家总部位于日内瓦的全球卫生机构最初警告各国，注意在曾访问过沙特阿拉伯和卡塔尔或居住在该国的人中出现的严重且原因不明的呼吸道疾病病例。现在，它确信无论病毒的来源是什么，它可能并非这些国家所独有。通过让世界各地的卫生部门更加努力地寻找可能的病例，它希望回答芒茨和赞博等人一直在问自己的另一个问题：这种病毒实际上是新的，还是只是新出现？如果是前者，那么对该病毒可能造成的危害的担忧将依然很高。但如果它已经感染人类多年，但只是因为两个严重病例暴露了它，那么该病毒可能看起来就不那么具有威胁性了。
“总是存在这样的问题，‘实际上，它是不是一直存在，只是因为我们没有进行检测才错过了？’”赞博指出。人们普遍认为，医学科学尚未确定所有导致人生病的细菌。事实上，在 SARS 疫情爆发之前，人们只知道冠状病毒家族中的两种病毒会感染人类。在 SARS 成为第三种病毒后的几年里，人类冠状病毒 NL63 和 HKU1 也被添加到该列表中。
找到答案意味着要对更多具有相似症状的患者进行检测，以查看他们是否也感染了 EMC 病毒。包括英国在内的一些国家一直在对今年朝觐归来的患病朝圣者进行检测。朝觐是世界上最大的年度朝圣活动，每年约有 300 万穆斯林前往麦加。到目前为止，还没有关于返回的朝圣者中出现其他病例的报告。随着时间的推移，对朝觐作为疾病传播机会的担忧开始减弱。“沙特阿拉伯政府在朝觐期间进行了相当广泛的监测，并且在本季特别警惕。他们向我们保证没有发生任何异常情况，”芒茨说。
除了实时检测外，一些卫生部门还对探索先前呼吸道感染病例的存储样本感兴趣，以查看是否有些样本中隐藏着新的冠状病毒。卡塔尔在过去几年中收集了 300 多个样本，作为流感哨点监测项目的一部分。芒茨表示，研究人员将寻找呼吸道样本（如鼻拭子）中的病毒颗粒和存储的血液样本中该病毒的抗体。
但是，后一项工作需要对该病毒进行血清学检测，而迄今为止还没有可用的检测方法。这种情况应该很快会改变。赞博表示，HPA 科学家正在接近完成该病毒的血液检测工作；他们希望能在圣诞节前准备好投入使用。
当然，另一种可能性是，这确实是一种对人类来说是新的病毒，很可能来自一种动物来源。当 Ron A. M. Fouchier 和他在 EMC 的同事将该病毒的基因序列与其他已知的冠状病毒进行比较时，他们得出结论，它可能来自蝙蝠。基因密码无法阐明该病毒是直接从带翼哺乳动物传播给人类（例如通过被蝙蝠唾液或尿液污染的水果）还是间接传播（病毒从蝙蝠传播到其他动物，然后通过它们传播给人类）。为什么它会突然开始从其宿主物种传播给人类，这又是目前没有答案的另一个问题。
*编者注（12/3/12）：这些段落中的统计数据已更新，以反映此故事最初发布后获得的新信息。