北部高加索山脉的一个洞穴可能掌握着尼安德特人（我们最近的亲属）为何灭绝这个长期谜团的关键。在近30万年的时间里，眉骨粗壮、胸膛宽阔的尼安德特人统治着欧亚大陆，经受了比我们人类所面临过的任何冰川期都更为严酷的冰川条件。然后，大约在4万年前，他们的数量开始下降。在2.8万年前不久，他们就消失了。古人类学家一直在争论，是与涌入的现代人类的竞争，还是迅速波动的气候变化导致了他们的灭亡。但新的发现表明，灾难性的火山爆发可能注定了尼安德特人的命运，并为现代人类取而代之铺平了道路。
由圣彼得堡史前时代ANO实验室的柳博芙·维塔列夫娜·戈洛瓦诺娃 (Liubov Vitaliena Golovanova) 领导的研究人员研究了位于俄罗斯西南部的梅兹迈斯卡亚洞穴 (Mezmaiskaya cave) 中的沉积物。该洞穴于1987年首次被考古学家发现，曾是尼安德特人和后来的现代人类的栖身之所。科学家们分析了各种地层层，发现了火山灰层，根据火山灰的地球化学成分，他们将这些火山灰层归因于大约在4万年前高加索地区发生的火山爆发。由于该洞穴保存了尼安德特人在火山灰层之前的长期居住记录，但之后没有他们的踪迹，研究小组推测火山爆发摧毁了当地居民。
此外，研究人员更广泛地观察了整个欧亚大陆的遗址，注意到火山爆发与尼安德特人在其大部分活动范围内的消失同时发生，只有少数群体在南部避难。在发表于《当代人类学》(Current Anthropology) 上的一篇论文中，他们提出，火山爆发引发了所谓的“火山冬天”，这可能导致尼安德特人及其猎物的大规模死亡。然而，尼安德特人的不幸对现代人类来说是一个福音，现代人类居住在未受火山活动影响的南部地区。该理论认为，一旦尼安德特人消失，现代人就可以不受挑战地向北迁移。
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该团队对洞穴数据的解读引起了一些研究人员的批评，例如意大利那不勒斯大学的弗朗切斯科·G·费代勒 (Francesco G. Fedele)，他在与论文一起发表的评论中抱怨说，火山灰的年代不够确定，无法得出这样的结论。但包括英国谢菲尔德大学的保罗·B·佩蒂特 (Paul B. Pettitt) 在内的其他人则称新的灭绝和替代情景是合理的。尼安德特人衰落之谜远未解决，但火山爆发理论可能会给竞争升温。