今年早些时候，六个亚马逊 Scout 送货机器人在华盛顿州斯诺霍米什县推出试点项目。这些像六轮冰柜一样的方盒子机器人，将膳食、杂货和包裹运送到西雅图北部这个地区的家庭和办公室。它们加入了一小部分但数量不断增长的自动化快递员的行列，这些快递员在伦敦、北京和世界其他城市和社区的人行道上缓慢行进。这些机器必须穿越行人、爱管闲事的狗和破裂的路面。这就提出了一个问题：为什么公司要投资送货机器人？
随着越来越多的城市居民期望几乎所有东西都能即时或按计划送达，这些服务正逐渐受到欢迎。2016年至2017年，美国在线零售额增长了16%。膳食套餐公司如雨后春笋般涌现，杂货店在线销售额的比例也在不断增加。在所有这些交付的最后一程，即“最后一英里”，通常由骑自行车、电动滑板车或大型送货卡车的人员运送包裹。所有这些车辆都在繁忙的城市街道上争夺空间。“在所有人口稠密的市中心，送货量都在呈上升趋势，如果城市和州领导人不开始考虑像机器人送货这样的创新，当我们都试图到达目的地时，我们可以预期更严重的交通拥堵，”位于弗吉尼亚州阿灵顿的交通政策研究中心 Mobility Lab 的研究和传播主管 保罗·麦基说。
Mobility Lab 和乔治梅森大学的一项研究发现，在阿灵顿，73% 的货运和送货车辆停在授权区域外，经常堵塞自行车道、消防栓和人行横道。麦基说，通过将送货的最后一程从道路转移到人行道，城市可以减少拥堵并完全消除停车问题。
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亚马逊等实体开发这项送货技术不仅仅是为了清理城市交通。根据纽约麦肯锡咨询公司2018 年的一份报告，自动驾驶汽车和人行道机器人可以将城市最后一英里的送货成本降低多达 40%。制造一个送货机器人可能需要花费数千美元，而且目前大多数机器人需要人工监督和维护。但报告指出，从长远来看，在未来几年内在自动送货车辆领域占据一席之地的公司最终可能会节省数十亿美元。
为了获得公众的信任，这些机器必须证明它们可以安全无碍地共享行人空间。美国的一些城市街道和人行道相当空旷，可能很长时间都看不到行人经过。新墨西哥州阿尔伯克基新墨西哥大学社区和区域规划系主任兼《人行道：公共空间中的冲突与协商》一书的合著者 雷尼亚·埃伦费希特说，这些道路可以容纳机器人。然而，当路面变得更加拥挤时，即使是沿着步行速度行驶的机器人也会面临挑战，在美国人行道狭窄的城市中，这种情况会变得更糟。“在拥挤的人行道上行走，不撞到人，并顺利地完成，实际上非常困难，”埃伦费希特说。“在送货机器人达到那种技能水平之前，如果他们可以达到的话，他们会造成干扰。”
人行道机器人也可能面临自身例行程序的干扰，包括好奇的旁观者挡住它们的道路以及试图抢夺途中包裹的窃贼。后一个问题可以通过包裹上的远程可控锁定机制来解决。尽管如此，一段视频显示，一个送货机器人在孩子们用雪覆盖了它的摄像头和传感器后暂时搁浅。另一个警示故事来自加拿大搭车机器人社会实验，该实验中，一个简单的人形机器人在加拿大和欧洲旅行，但在美国之旅的开始时在费城被斩首。“我认为最大的问题是恶作剧者或对这些东西的彻底恶意行为，”杜克大学人类与自主实验室主任 玛丽·“米西”·卡明斯说。
总部位于旧金山和爱沙尼亚的 Starship Technologies 公司持更乐观的观点。他们的数百个机器人已经完成了 25,000 次送货，使用机器学习软件、车载传感器和数字地图在当地社区导航。Starship 的业务发展高级副总裁瑞安·图希说，大多数与 Starship 的机器人共享人行道的人几乎没有注意到它们，而且大多数关注似乎是积极的。“我们的机器人在某个区域待了一段时间后，人们就会习惯它们。它们成为社区的一部分，居民会照顾它们的福祉，”图希说。Starship 的机器人在已绘制的区域内几乎完全自主运行，但远程操作员会监控它们，以防需要干预。尽管如此，即使是 Starship 之前也承认，人们偶尔会在路过时踢一下他们价值 5,500 美元的机器人。
其他挑战包括完善帮助送货机器人避开静止和移动物体的软件，以及处理想要保护公共空间的城市官员。例如，旧金山是 DoorDash 和 Postmates 等送货初创公司的所在地，在 2017 年禁止人行道机器人进行自主送货，并且只慢慢地为寻求许可的公司打开了大门。美国其他社区已经规定了此类机器人可以去哪里以及它们必须如何行动。
鉴于这些障碍，人行道送货机器人不一定注定要赢得未来。由两位前谷歌员工创立的初创公司 Nuro 开发了在街道上行驶的无人驾驶“R1”送货车辆。R1 汽车加入了 Nuro 现有的自动驾驶丰田普锐斯车队，截至 2018 年 12 月中旬，这些车辆已经在亚利桑那州斯科茨代尔进行了约 1,000 次杂货送货。至于飞行送货无人机，它们面临着自己的挑战。但该技术可以在缺乏维护良好的人行道的农村和郊区提供更广泛的服务。
最终，解决送货车辆过剩的最佳方案可能不是高科技。一份2016 年的麦肯锡报告指出，对于许多最后一英里的送货来说，老式自行车仍然是最具成本竞争力的选择。分析师写道：“如果机器人没有变得明显更便宜，那么自行车快递员很可能成为城市地区即时送货的最佳方式。”