根据已故哈佛大学生物学家恩斯特·W·迈尔（Ernst W. Mayr）的说法，他是继查尔斯·达尔文之后最伟大的进化论理论家，“物种是实际或可能相互杂交的自然种群群体，这些群体与其他此类群体在生殖上是隔离的。”
生殖隔离是理解新物种如何形成的关键，许多类型的障碍可以分隔一个种群并将其分裂成两个不同的群体：地理隔离（例如山脉、沙漠、海洋或河流）、形态隔离（颜色、体型或生殖器官的变化）、行为隔离（繁殖季节、求偶鸣叫或求偶行为的变化）以及其他隔离。隔离后，如果分裂种群的成员彼此相遇，并且无法产生有活力的后代，而这些后代自身以后可以成功地相互杂交并产生有活力的后代（例如骡子等杂交种是不育的），那么这两个种群就构成了两个不同的物种。
假设一个物种在大约 40 万年前从非洲迁徙到欧洲，并在接下来的 32 万年里与它的祖先种群在生殖上隔离。它进化出独特的解剖特征和对寒冷气候的适应性。此外，即使在原始祖先种群的其他后裔在大约 8 万年前迁入欧洲之后，这两个群体的骨骼也没有显示出明显的混合特征。现代科学家将这些生物归类为两个不同的物种。
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然而，随后的基因分析表明，这两个物种的成员相互杂交并产生了有活力的后代，这些后代遍布欧洲并向东传播到中国和巴布亚新几内亚。按照迈尔的定义，这两个相互杂交的种群毕竟不是两个物种，而是原始非洲物种的两个同胞亚种。迈尔解释说，亚种具有典型的外观和地理范围，但他补充了这一重要的限定语：“对于分类学家来说，它是一个方便的单位，但不是一个进化的单位。”
因此，正如揭示我的例子的身份一样，我们必须将尼安德特人重新分类为智人尼安德特亚种，即智人的一个亚种。马克斯·普朗克进化人类学研究所的理查德·E·格林、斯万特·帕博和他们的 54 位同事在 5 月 7 日出版的《科学》杂志上发表了一项全面且技术精湛的研究报告，题为《尼安德特人基因组草图》，该报告表明“欧亚人群的基因组中有 1% 到 4% 来自尼安德特人”，并且“平均而言，尼安德特人与欧亚大陆的人比与非洲的人更亲近。”事实上，作者指出，“一个引人注目的观察结果是，尼安德特人与中国人和巴布亚人个体与法国人个体关系密切……因此，我们检测到的尼安德特人与现代人之间的基因流动最有可能发生在欧洲人、东亚人和巴布亚人分化之前。”换句话说，我们解剖学上多毛的表亲实际上是我们的基因兄弟。
这种修正后的非洲起源说认为，大约 40 万年前，一群原始人类向北迁徙，穿过中东，进入欧洲和西亚部分地区。在大约 8 万到 5 万年前，另一群来自祖先大陆的人群沿着类似的路线前往欧亚大陆，在那里两个种群相遇并交配。我们是他们的后代。尼安德特人物种并没有灭绝，因为它从来都不是一个独立的物种；相反，尼安德特人的种群口袋在大约 3 万年前灭绝了，而其他尼安德特人种群通过与他们的现代人类兄弟姐妹的杂交而幸存下来，他们一直生活到今天。
我一直怀疑尼安德特人与解剖学上的现代人杂交，这是基于一个简单的观察：人类是所有灵长类动物中最性欲旺盛的，愿意并且能够在几乎任何地方、任何时间、与任何人（甚至与其他物种，如果金赛报告对其关于农场工人及其动物的发现可信的话）做爱。鉴于我们物种中最不同的成员通过古代迁徙和现代旅行造成的文化结合已经产生了有活力的杂交后代，人们不得不怀疑，在那些漫长逝去的千年中，在那些黑暗而孤独的洞穴夜晚，肉体上的亲密接触并非不经常发生。
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