50多年来，微生物学家一直警告不要使用抗生素来催肥农场动物。他们认为，这种做法会将农场变成耐药细菌的滋生地，从而威胁人类健康。农民回应说，限制牲畜使用抗生素将摧毁该行业，并显著提高消费者的成本。我们现在有了可以解决这场辩论的经验数据。自1995年以来，丹麦逐步加强了对抗生素在猪、家禽和其他牲畜饲养中的使用规定。在此过程中，它表明，在不损害农民利益的情况下，保护人类健康是可能的。
许多国家的农民以两种主要方式使用抗生素：（1）全剂量治疗患病动物；（2）低剂量催肥肉用牲畜或预防兽医疾病。（在美国，销售用抗生素治疗过的奶牛产的牛奶供人食用是非法的。）尽管即使是正确使用抗生素也可能无意中导致耐药细菌的传播，但使用低剂量或亚治疗剂量的习惯是灾难性的：这种治疗提供的抗生素量仅足以杀死部分细菌，而不是全部细菌。幸存下来的细菌通常是那些恰好带有抗生素抗性基因突变的细菌。然后它们繁殖并与其他微生物抗体交换基因。由于细菌几乎无处不在，动物体内产生的耐药菌株最终也会进入人体。你不可能设计出更好的系统来保证抗生素耐药性的传播。
多年来多项研究的数据支持以下结论：动物体内低剂量的抗生素会增加动物和人体内耐药微生物的数量。正如美国食品和药物管理局首席副局长约书亚·M·沙夫斯坦去年夏天在美国国会小组委员会上所说，“你实际上可以追踪周围的特定细菌，……并发现人类的耐药菌株与动物的耐药菌株相匹配。”正是这种科学促使丹麦停止对鸡、猪和其他农场动物进行亚治疗剂量给药。
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尽管家禽行业的转型进展顺利，但猪的平均体重在第一年有所下降。但在丹麦农民开始让母猪和小猪在一起多待几周，以自然增强同窝仔猪的免疫系统后，动物的体重又回升了，每窝仔猪的数量也增加了。教训是，改善畜牧业——确保畜栏、畜舍和笼子得到适当清洁，并给予动物更多空间或成熟时间——可以抵消限制抗生素使用的最初负面影响。如今，丹麦工业界报告称，生产力高于以往。与此同时，丹麦人抗生素耐药性的报告喜忧参半，这表明——仿佛我们需要提醒一样——没有快速的解决方案。
如果有人认为丹麦太小，无法为美国提供合理的参照，请考虑它是世界上最大的猪肉出口国。与美国农民一样，丹麦人也以集约化、工业化的规模养猪。如果他们能够弄清楚如何在限制抗生素使用的同时实际提高农业生产力，那么美国人也可以。
美国医学协会、美国传染病学会、美国公共卫生协会、前FDA局长和许多其他机构都建议美国效仿。去年，FDA发布了新的指导方针，呼吁“合理使用”抗生素。然而，它最终将何时何地使用抗生素的决定权留给了个体农民。这种自由放任的标准还不够好，尤其是在其余人口的健康受到威胁的情况下。
当然，兽用抗生素的使用方式并非人类耐药性感染的唯一原因。人类不小心使用药物也会导致这个问题。但农业用途仍然是一个主要的促成因素。每过去一天，新的证据都表明，我们正面临失去对抗许多最危险的引起人类疾病的细菌的有效抗生素保护的危险[参见玛丽·麦肯纳的“内在的敌人”]。技术问题是可以解决的。丹麦的例子证明，在不引发金融灾难的情况下，削减农场抗生素的使用是可能的。事实上，它可能提供竞争优势。采取更有力的措施，剥夺耐药细菌的农业滋生地，这完全符合科学、经济和常识。