光谱之月。 我们大多数人习惯了银色的月亮，它在我们眼睛可见光谱部分或用光学望远镜拍摄的照片中呈现出来（左图）。 但是，在其他波长下观察月球，它会呈现出非常不同的面貌。 如果您以X射线感知宇宙，它看起来会很像ROSAT图像（中图）。 如果您的视觉记录了宇宙辐射，您会看到类似于来自康普顿天文台的图像（右图）。 通过比较光谱中波段的数据，天文学家正在获得关于宇宙的新知识。
类似于无法唱出一个八度音阶以上，我们眼睛的范围仅感知到电磁光谱的有限部分。 我们无可救药地困在被称为“可见光”的狭窄频带中。 同时，波长向一侧延伸到更慵懒的红外线和无线电频率，并在另一侧收紧为高能量的X射线和伽马射线。 如果我们能够看到每种不同的波长，它们都会为我们的视觉增加另一个维度。
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好消息是，天文学家正在找到绕过我们视觉障碍的方法。 尽管光学望远镜，无论是简单的还是复杂的，都不比放大镜好多少，但科学家们现在正在通过其他镜头观察宇宙，这些镜头使他们能够拓宽他们的观看带宽，从红外线到伽马射线。 在此过程中，天文学家、天体物理学家和天体化学家正在获得对宇宙的年龄、起源和最终命运；对星系、恒星和行星系统的生命周期；甚至是对生命本身源泉的前所未有的洞察力。
他们最近的视觉延伸以钱德拉X射线天文台的形式出现，该天文台于7月25日从哥伦比亚号航天飞机发射升空。 钱德拉是美国国家航空航天局计划的伟大天文台中的第三个。 它的观测范围巧妙地填补了哈勃太空望远镜（提供无与伦比的光学分辨率）和敏锐的康普顿伽马射线天文台之间的光谱空白。 当钱德拉完全投入运行时，它将成为天文学家可用的最强大的X射线天文台，其分辨率能力将比其前身ROSAT高出50倍之多。
在7月23日顺利升空后——由于最初出现危险的氢气泄漏迹象，然后又因天气原因而推迟——任务堪称完美。 由首位女性航天飞机指挥官艾琳·M·柯林斯率领的机组人员完成了发射航天飞机有史以来携带的最大有效载荷的任务，并在7月27日在肯尼迪航天中心完美地进行了夜间着陆。
从那时起，钱德拉就由位于马萨诸塞州剑桥市史密森天体物理天文台的控制人员掌控；他们正在引导它进入远离地球电磁场干扰的高轨道。 卫星助推器的最后一次点火计划在8月4日进行。 与此同时，团队继续测试和检查钱德拉的仪器。
美国宇航局尚未完全完成其提供天基天文台的努力，这些天文台使天文学家能够在所有波长中无缝地理解宇宙。 伟大天文台中的最后一个，现在被称为太空红外望远镜设施 (SIRTF) 的沉闷名字，旨在解决光谱的另一端。 目前的计划是在2001年发射。
所有三个现有的 NASA 天文台都以著名天文学家的名字命名，他们的研究为天文台所做的工作做出了贡献——埃德温·鲍威尔·哈勃、亚瑟·霍利·康普顿和苏布拉马尼扬·钱德拉塞卡。 到目前为止，SIRTF 还没有科学界的同名人物。 有什么想法吗？