孤儿的生活很艰辛，尤其是在东欧，那里的 государственные учреждения 有时提供的照料已简化为简单的喂养和换尿布，并且身体接触极少。这种忽视——即使没有任何其他虐待——也会造成深刻的情感和身体伤害，可能深刻影响儿童的神经生物学。新的研究表明，从这些机构被收养，并在新家中生活长达三年的儿童，仍然遭受与亲情、关爱、沟通和压力调节等相关的激素水平降低的困扰。
艾莉森·维斯默·弗里斯和她在威斯康星大学麦迪逊分校的同事们将来自密尔沃基的 21 名典型青少年与 18 名儿童进行了比较，后者在罗马尼亚和俄罗斯孤儿院度过了大约第一年之后被密尔沃基地区的居民收养。通过尿液样本，他们发现，与同龄人相比，被收养的孤儿体内循环的加压素（一种在家庭识别中起作用的激素）水平显著降低。
然后，科学家让两组儿童与他们的母亲以及后来一位不熟悉的女性玩互动电脑游戏。这项 30 分钟的游戏包括定时的“挠痒痒、拍头、数手指[和]在对方耳边低语”。动物研究表明，这种令人愉悦的身体接触会导致催产素水平升高——催产素似乎有助于形成安全的关系——特别是当触摸来自亲人时。虽然家庭抚养的孩子在母亲触摸时表现出预期的催产素水平升高，但孤儿的反应却没有那么强烈。
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作者在本周在线发表在《美国国家科学院院刊》上的报告中写道：“我们有幸检查了在极其异常的社会环境中长大的儿童，他们在那里被剥夺了我们物种典型的照料。” “这项实验的结果表明了一种潜在的机制，其非典型功能可能解释了在许多经历过异常照料的儿童身上观察到的反常的社会和情感困难。”
研究人员提醒说，这并不意味着这些儿童在功能上无法建立健康的关系，但指出这些发现可能解释了为什么这些孤儿表现出对陌生人安慰的偏爱或在发展友谊方面的困难，以及其他潜在的挑战。“我们只是说，在某些社会问题中，这里有一扇窗口可以了解它们发生的生物学基础，以及我们可能如何设计治疗方法，”团队负责人塞思·波拉克说。