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妮可·布罗德里克以为她知道苏云金杆菌毒素是如何起作用的。毕竟，由苏云金杆菌产生的有毒晶体至少自 1911 年就已为人所知，并自 20 世纪 50 年代以来被广泛用作有机杀虫剂。科学家甚至对各种作物进行了基因改造，使其产生这种农药。根据公认的模型，苏云金杆菌毒素会在昆虫的肠道中穿孔。这些孔隙要么允许细菌感染昆虫的血液，即所谓的血淋巴，要么导致昆虫饥饿而死。
因此，当威斯康星大学麦迪逊分校的研究生用这种农药喂食已经用抗生素清除了其他肠道细菌的舞毒蛾毛虫时，她预计这种农药会变得更致命。“最初，我测试的假设是肠道细菌实际上是在保护蛾子免受苏云金杆菌的侵害，”她回忆道。“我发现一旦它们没有了肠道菌群[细菌]，我就无法再用苏云金杆菌杀死它们了。”