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研究人员今天在《科学》杂志上报告说，有机农场比传统的农场更有效率，并且使土壤更健康。在对有机耕作与传统方法的生产力、环境健康、生物多样性和能源消耗进行长期研究中，瑞士有机农业研究所的保罗·梅德尔及其同事发现，有机方法生产相同数量的作物所消耗的能源明显更少。尽管有机农场的总体产量通常低于普通农田，但其生态效益更高——更多以害虫为食的生物和其他有益生物生活在有机耕作的土壤中，并且在这些土地上分解效率更高，将急需的营养物质释放到土壤中。
1978年，研究人员开始研究种植了冬小麦、土豆、甜菜、草三叶草和大麦的四块土地（见图）。农民用传统方式耕种了其中两块田地。其余的，他们采用了有机方法，用堆肥和粪肥代替合成肥料，并使用机械除草和植物提取物代替化学农药。科学家们发现，有机土壤的营养物质含量减少了约 50%（因为植物没有接受人工肥料），但平均产量仅减少了 20%。因此，有机耕作的植物更有效地利用了可用的营养物质。这是如何发生的？似乎有机土地上的生物多样性远高于传统耕作的土壤。此外，帮助植物吸收养分的根际真菌，以及以害虫为食的蜘蛛和养分循环土壤微生物，在有机耕作的土地上数量明显更多。
有机农业的批评者指出，即使这种方法在瑞士可能效果很好，但在政府不补贴农民的国家可能不盈利。此外，这种所谓的天然方法可能难以在大规模应用，例如在美国的商业农场。但是，这项为期 21 年的研究表明，有机耕作可能比传统的农药和化肥驱动的做法更可持续，也更有利可图。“我认为我们的研究可以通过展示长期效益来鼓励政府鼓励（有机方法），”梅德尔评论道。“这些结果对农民来说是令人鼓舞的，因为他们可以看到产量随着时间的推移是稳定的，并且土壤肥力增加了。”