有机食品比传统种植的食品更有营养吗？斯坦福大学的科学家在去年一份广为宣传的报告中对此概念表示怀疑。但鲜为人知的小秘密是，无论您的苹果和菠菜是否是有机的，营养水平都可能因生长条件而异，例如土壤类型和质量、温度以及晴天与雨天的天数。作为消费者，您无法独立验证您是否选择了优质批次。但是，如果您有一个手持扫描仪，可以用来检查营养密度呢？ “您可以将胡萝卜与胡萝卜进行比较，”生物营养食品协会执行董事丹·基特里奇说，该协会正在筹集资金来研究这种设备。“如果这批是次品，那就放弃。如果下一批是好的，那才是您应该花钱的地方。”
基本技术已经存在几十年了。近红外 (NIR) 光谱学——基特里奇目前关注的方式——已在制药制造、医学、农业和天文学中得到应用。NIR 的工作原理是不同的分子以略微不同的方式振动。当红外光穿过或从给定样品反射时，某些波长的光会被振动的化学键更多地吸收。通过测量每个波长处近红外光的吸收率，科学家可以获得独特的指纹，这是样品的特征。结果是精确且快速的。“气相色谱法很容易花费半天时间，”美国食品药品管理局食品安全与应用营养中心的研究化学家马格迪·莫索巴说。“NIR 可以在几秒钟内给出结果。”
直到最近，NIR 和相关的振动光谱形式还仅限于实验室，在那里它们需要大型台式仪器，只有熟练的科学家才能操作。现在，随着小型化，它们被封装在简单的手持设备中，“没有化学博士学位的工人可以在仓库或田野中使用，”赛默飞世尔科技公司高级主管玛吉·帕克斯说，该公司是这些工具的领先制造商。制药公司正在使用它们来确定批次的原材料是否被正确标记。十多个国家购买了它们，以帮助打击日益猖獗的假药。农民使用它们来测量谷物中的蛋白质含量，这有助于确定其市场价值。
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尽管如此，就超市扫描仪而言，NIR 仍有一个主要限制，即它无法读取浓度低于 0.1% 的化合物。普通蔬菜 92% 是水。之后是大量营养素，如碳水化合物和蛋白质（数量足够大，可以被 NIR 读取），然后是微量营养素，包括维生素、矿物质和抗氧化剂（其中大多数含量太低而无法检测到）。如果不是一个关键的观察结果，整个概念就会夭折。“植物以可预测的顺序和与各种矿物质、蛋白质和脂质的特定比例产生某些类型的化合物，”基特里奇说。他现在与俄勒冈州立大学的莱纳斯·鲍林研究所合作开展的任务是对主要食物进行数千次化验，以建立开发可行扫描仪所需的算法。“这将会发生，”他断言。“我们不知道的是，这需要三年还是三十年。”