萨尔瓦多·约根森花了 15 年多的时间研究加利福尼亚海岸附近的大白鲨。这位来自蒙特雷湾水族馆的资深研究科学家和他的团队已将追踪标签贴在 165 只长着牙齿的掠食者身上，这些掠食者经常光顾旧金山以西的岛屿，捕食象海豹。但 2009 年秋天发生了一件奇怪的事情：“2009 年，当 17 只被标记的白鲨同时在法拉隆群岛附近游泳时，它们突然离开了。不是一只或两只，而是全部 17 只，在几个小时内，”约根森回忆道。“通常鲨鱼会在那里逗留数周或数月。”那么它们为什么要逃跑呢？大白鲨可能是海洋中最令人恐惧的掠食者，但事实证明它们可能也有所畏惧：虎鲸，也称为杀人鲸。
约根森和他的同事们在一项近期研究中得出了这个结论，该研究将他们的鲨鱼标记数据与近三十年来对东南法拉隆岛周围野生动物丰度的调查相结合。当杀人鲸过于靠近时，即使这些哺乳动物只是路过几个小时，人们也看到大白鲨放弃了这个主要的觅食区。而且鲨鱼不仅仅消失一两天，它们会整个季节都远离。研究人员记录到，在被吓跑的年份里，大白鲨杀死象海豹的数量减少了四到七倍。这些发现发表在 4 月份发表在《科学报告》上的一项研究中。
鲨鱼已经存在了至少 4.5 亿年，而鲸目动物（鲸鱼和海豚）仅在 5000 万年前才进化出来。“为了让鲨鱼在我们的海洋中生存和繁荣如此之久，它们有自己的绝招，”约根森说。“其中一个绝招就是知道何时放弃。”令他特别惊讶的是，鲨鱼可能需要将近一年的时间才能感到舒适地返回。有些虎鲸专门以鲑鱼和其他鱼类为食；另一些则更喜欢鳍足动物（包括海豹和海象），还有第三种以鲨鱼为食。至少有一只虎鲸曾在 1997 年在法拉隆群岛被观察到杀死并吃掉了一只成年大白鲨。目前尚不清楚鲨鱼避开虎鲸是因为害怕被吃掉，还是因为它们争夺相同的海豹猎物。无论如何，这种极端的谨慎可能仅仅是鲨鱼明智的生存策略。
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一只虎鲸（杀人鲸）正在捕食鲱鱼。图片来源：杰拉德·苏里 Getty Images
东太平洋大白鲨确实有其他猎场。“由于[鳍足动物]繁殖地正在扩大，因此大白鲨有更多的觅食栖息地，”加州州立大学长滩分校的生态学家克里斯·洛说，他没有参与这项新研究，这要归功于密集的保护工作。鲨鱼愿意放弃法拉隆群岛的良好觅食机会表明，去其他地方比留在原地并面对成为虎鲸下一顿饭的风险（即使风险很小）更可取。
科学家们不确定鲨鱼是如何探测到虎鲸的。法拉隆群岛周围的水域很浑浊，人们曾多次看到大白鲨逃离该区域，即使它们的对手远在视线或听力范围之外。约根森说，最有可能的解释是鲨鱼“能够闻到水中的某些气味来提醒它们”。他说，它们可能是在嗅探虎鲸本身，或者是在遭遇后另一只压力过大的鲨鱼释放出的某种化学信号。这种想法得到了一些支持：约根森和他的同事们监测了一群大白鲨的活动，当虎鲸到达时，这些鲨鱼距离法拉隆群岛数百公里。在虎鲸来去之后不久，这些鲨鱼出现了。“但它们只是四处窥探了一下，然后几乎立即离开了，”他说。也许它们以某种方式感觉到虎鲸当时或最近曾在该区域。
生态学家经常使用“恐惧景观”这个短语来描述掠食者如何影响猎物的运动和行为，从而对生态系统产生连锁反应。例如，在一个最近的实验中，听到狗叫声的岛屿居民浣熊在海滩和潮汐池周围觅食的时间减少了。这导致鱼类、蠕虫和螃蟹群落的增加。反过来，这导致蜗牛数量减少——这对于不断增长的螃蟹种群来说是容易捕获的猎物。
鲨鱼对虎鲸的规避可能会如何影响海洋生态系统仍然是一个谜。“我们对这些顶级掠食者在野生海洋中可能如何相互作用知之甚少，”约根森说。部分原因是，大白鲨、虎鲸和象海豹都在从人类一个世纪以来的虐待中恢复过来。“假设是[这些相互作用]历史上就存在——只是所有这些动物基本上都在 100 多年前从生态系统中被消灭了，”洛说。“没有理由相信虎鲸在 300 或 400 年前，在人们真正开始剥削这些动物之前，没有[捕猎]海豹和鲨鱼。”