作者：约瑟夫·米尔顿
现在可以将猩猩添加到基因组已被测序的物种列表中，这为保护主义者提供了大量数据，以努力拯救濒危的大猿。
美国和欧洲的一组研究人员已经发表了一只名叫苏西的圈养猩猩的基因组草图，以及来自十只野生个体的不太完整的副本。
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“我们开发了一种资源，可以让保护主义者根据遗传多样性来优先考虑需要拯救的种群，”位于密苏里州圣路易斯华盛顿大学基因组中心的德文·洛克说，他是这项研究的负责人。“动物园的繁殖计划也可以通过遗传学来指导，使其能够保持最大的多样性。”
但基因数据是否真的能帮助保护野生猩猩种群仍不清楚。这些猿猴原产于苏门答腊岛和婆罗洲，由于其热带森林栖息地被摧毁，用于种植油棕榈种植园以及伐木和采矿，它们正面临巨大的压力。
英国剑桥大学的保护科学家安德鲁·巴尔姆福德说：“拯救猩猩更多的是关于商业和政治，而不是遗传学。”“下降的速度如此之快，以至于我们再过 20 或 30 年就彻底完了。”
通过分析来自婆罗洲的 5 只和来自苏门答腊岛的 5 只野生大猿的 DNA，该团队发现婆罗洲猩猩 (Pongo pygmaeus) 的遗传多样性低于其苏门答腊亲戚 (Pongo abelii)。 由于婆罗洲是苏门答腊岛猩猩数量的六到七倍，这似乎有悖常理。
但剑桥大学的进化遗传学家威廉·阿莫斯表示，这并不令人惊讶。“我们并不完全了解遗传多样性与种群规模之间的关系，”他补充道。
阿莫斯说，遗传多样性不一定是种群生存能力的明确指标。“没有人做过真正令人信服的实验来表明多样性是重要的，”他解释说。“高多样性实际上可能意味着一个物种正面临许多疾病，并且必须维持许多不同的免疫系统等位基因，因此它实际上可能更脆弱。”
然而，洛克表示，该联盟并未将 1 月 26 日发表在《自然》杂志上的数据作为制定保护管理决策的基础。“我们开发的数据库可以用于生成一种工具，用于对猩猩个体和种群进行基因分析，”他说。“正是这种分析数据将有助于制定管理决策。”
他确信遗传变异性和种群生存能力之间存在联系。“研究表明，在其他物种中，遗传多样性的丧失与灭绝风险的增加之间存在统计相关性，”他说。
缓慢燃烧
通过比较婆罗洲和苏门答腊猩猩的 DNA，研究人员估计这两个物种在大约 40 万年前分化，比之前认为的要晚得多。
研究人员还将他们的猩猩数据与黑猩猩和人类的 DNA 进行了比较，并惊讶地发现猩猩基因组的进化速度比这两个物种都慢得多。
洛克认为，这可能是因为猩猩基因组包含的移动 DNA 元素要少得多，他说这些元素可能充当“一种润滑剂”，促进 DNA 的重排。
即使猩猩的遗传数据无法帮助拯救这些大猿，它们也可能有助于进一步理解人类遗传疾病。 研究人员在猩猩中鉴定出了一组活跃进化的基因，这些基因与人类神经退行性疾病的代谢途径有关。
“猩猩也会像人类一样患上心血管疾病和自发性糖尿病，”加利福尼亚州埃斯孔迪多圣地亚哥动物园保护研究所的生物学家奥利弗·莱德说，他也参与了这项研究。 他说，猩猩基因组可能通过深入分析大猿疾病的演变，帮助开发针对这些疾病的治疗方法。