编者按：本文是世界经济论坛制作的2016年十大新兴技术特别报道的一部分。该列表由论坛的新兴技术元理事会编制，新兴技术元理事会的成员，包括《大众科学》主编玛丽埃特·迪克里斯蒂娜，认为这些技术进步有能力改善生活、改变产业和保护地球。它还提供了机会，在广泛采用之前，讨论这些技术可能带来的任何人类、社会、经济或环境风险和担忧。
首席执行官和名人相对于大多数人的一项优势是，他们不需要花太多时间处理日常生活中无趣、耗时的方面：安排约会、制定旅行计划、搜索他们想要的信息。他们有私人助理（PA）来处理这些事情。但很快——甚至可能今年——由于开放人工智能生态系统的出现，我们大多数人将能够以每月几杯拿铁的价格负担得起这种奢侈。
这里的人工智能当然指的是人工智能。苹果的Siri、微软的Cortana、谷歌的OK Google和亚马逊的Echo服务，都巧妙地利用自然语言处理从语音中提取问题，然后做一些有用的事情，例如查找餐厅、获取行车路线、找到会议的空闲时间或运行简单的网络搜索。但是，他们对帮助请求的回复常常是“抱歉，我不了解”或“这是我在网上找到的”。你永远不会把这些数字助理和人类的私人助理混淆。此外，这些系统是专有的，企业家很难扩展新功能。
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但在过去的几年里，几项新兴技术以某种方式联系在一起，使得构建更强大、更像人类的数字助理变得更容易——即进入一个开放的人工智能生态系统。这个生态系统不仅连接到我们的移动设备和计算机——并通过它们连接到我们的消息、联系人、财务、日历和工作文件——还连接到卧室的恒温器、浴室的体重秤、手腕上的手环，甚至是车道上的汽车。互联网与物联网和你个人数据的互联互通，几乎可以通过与人工智能的口头对话随时随地访问，可以在未来几年内为数百万人解锁更高的生产力、更好的健康和幸福感。
通过汇总匿名健康数据并向个人提供个性化的健康建议，这样的系统应该会导致健康状况的显著改善和医疗保健成本的降低。人工智能在金融服务领域的应用可以减少无意错误以及有意的（欺诈性）错误，为老龄化人口提供新的保护层。
这项技术迄今为止主要缺乏的秘密成分是上下文。到目前为止，机器在很大程度上忽略了我们工作、身体和生活的细节。一位人类私人助理知道你什么时候可以被打断、有压力、无聊、疲倦或饥饿。私人助理知道谁和什么对你很重要，也知道你更喜欢避免什么。人工智能系统正在获得获取和解释上下文线索的能力，以便它们也能获得这些技能。尽管最初这些人工智能助理的表现不会优于人类助理，但它们会很有用——而且价格大约便宜一千倍。
许多公司已经展示了具有其中一些功能的人工智能系统。微软研究院构建了一个系统，它可以知道你什么时候太忙而无法接听电话（以及哪些电话应该直接接通），并且可以自动安排你可能会自己选择的会议时间。其他公司，如Angel.ai已经推出了根据简单的英语请求搜索符合你偏好和限制的航班的服务。
正如谨慎和忠诚在人类私人助理中备受重视一样，数字版本只有在我们信任他们的安全和隐私时才会成功；一旦它弄清楚用户的最佳利益是什么，它们就需要以用户的最佳利益行事。这对人工智能社区来说是很有趣的挑战。