洞穴壁虎体现了最奇妙的进化。有些具有血红色的眼睛，并在其深色身体上带有鲜艳的黄色条纹。另一些是冰棒蓝色，或者带有火焰橙色和棕色的迷彩图案。这些蜥蜴的许多物种仅在很小的范围内发现，例如中国的单个石灰岩山丘。国际自然保护联盟（IUCN）已将十几个物种列为濒危物种，其中一些物种处于极度濒危状态。
然而，部分原因是由于它们稀有且濒危，洞穴壁虎在爬行动物收藏家中风靡一时。根据周二发表在《自然通讯》上的一篇论文，它们是近 4,000 种爬行动物物种（包括高度濒危物种）中的一种，这些物种经常在网上交易。作者发现，来自这些物种 90% 的动物，占网络交易爬行动物个体的一半，是从野外捕获的。并且这些物种中的大多数未包含在任何旨在确保其贸易可持续的国际法规中。“目前，现状是任何东西都可以交易，除非你说它不能交易，”该研究的合著者、中国科学院的生态学家艾丽斯·休斯说。“这使得数千个物种容易灭绝。”
正如新论文所示，对于未列入《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）的物种，没有任何组织跟踪全球贸易数据。《濒危野生动植物种国际贸易公约》是一项于 1973 年制定的全球条约，旨在确保涉及野生动物物种的商业不会危及它们。休斯有兴趣确定 CITES 在国际爬行动物贸易方面的代表性，这影响了蛇、蜥蜴、乌龟、龟和鳄鱼等。她和她的同事汇编了 2000 年至 2019 年来自 CITES 和美国鱼类和野生动物管理局记录的官方数据，然后从销售爬行动物的网站收集了自己的信息。对于后者，他们使用了一种算法来识别和抓取来自英语、德语、西班牙语、日语和法语的 151 个网站上近 24,000 个页面的数据。
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研究人员统计了 3,943 个物种，占所有已知爬行动物物种的 36%，在网上出售。大多数是合法作为宠物交易的物种。但是，一个给定物种是否可以在国际上合法销售的问题，并非自动与其保护状况相关联。名单上超过三分之一的爬行动物——包括婆罗洲的无耳巨蜥和马达加斯加的Uroplatus finaritra，一种叶尾壁虎——尚未对其保护状况进行评估。这种情况意味着科学家无法知道贸易是否会影响这些物种的生存。在已评估的物种中，超过 500 种被 IUCN 列为濒危物种。该组包括 100 多个极度濒危物种，例如泰国的劳哈金达洞穴壁虎和日本的山阶氏地壁虎。
休斯说，该研究的发现仍然低估了卷入贸易的爬行动物物种的真实数量，因为其分析未包括社交媒体网站——之前的研究表明，野生动物贸易在这些网站上大量发生。该论文也缺乏来自除其考虑的五种语言之外的其他语言网站的结果。
此外，英格兰牛津布鲁克斯大学的野生动物贸易专家文森特·尼曼说，该研究并未试图量化每种物种在网上销售的个体数量，他没有参与这项研究。“该论文强调，贸易确实影响了非常大量的物种，”他说。“但是，如果您真的想改变政策，则必须对所涉及的实际数量有更明确的概念。这不是对这项研究的批评，但这最终是我们未来工作必须达到的目标。”
休斯和她的同事发现，网上销售的爬行动物物种中有 79% 不受 CITES 监管。休斯说，对于那些物种和不属于该条约的其他物种，数量可能无法确定，因为没有任何机构跟踪它们。
要纳入 CITES，物种必须经过漫长的提名过程——根据 2019 年的《科学》论文，平均需要超过 10 年才能完成。仅仅表明贸易威胁一个物种也不一定足以保证将其添加到该条约中，因为保护主义者警告说，商业利益通常优先于科学。“我参加了去年在日内瓦举行的 CITES 会议，坦率地说，我对会议的经济动机之强感到震惊，”休斯说。
CITES 秘书处在给《大众科学》的一份声明中写道，学术界可能“低估了根据 CITES 监管物种的总体成本”。“如果所涉物种对于发现这些物种的相关国家具有重要的商业意义，那么 CITES 多年来制定的强大合规机制（因其威慑力和知名度而闻名）可能会产生更大的影响，这可能是真的。”
未参与该研究的 CITES 前秘书长约翰·斯坎伦表示，他不认同该条约成员经常将经济考量置于科学考量之上的观点。鸟类、昆虫、青蛙、蜥蜴、啮齿动物、蛇、乌龟等鲜为人知的物种“不像猎豹、长颈鹿、狮子、大象和犀牛那样成为头条新闻，但它们确实构成了大多数列名提案，”他说。“CITES 并不完美，但已被证明非常有效。”
斯坎伦补充说，尽管如此，“在我们对未列名物种（包括爬行动物）的贸易的知识和数据中显然存在差距”。“该报告表明，缔约方应提议将更多爬行动物列入 CITES，从该报告的表面上看，这似乎是合理的。”
然而，休斯质疑该条约是否是快速确保宠物贸易不会危及物种的最佳工具。她说，更有效的策略是各个国家通过立法禁止进口某些野生捕获的动物，正如美国和欧盟已经对许多鸟类物种所做的那样。与此同时，宠物行业可以过渡到必要的监督下的圈养繁殖业务。“我们不反对将外来动物作为宠物饲养，但这必须是可持续的，”休斯说。“我们需要开发更好的系统，以确保宠物贸易不会导致物种灭绝。”