当科学家研究我们如何思考时，他们通常设计实验来尽可能控制变量。虽然对于严谨的科学至关重要，但这些昂贵的措施在许多方面限制了研究：大多数心理学研究都是在小群体西方本科生中短期进行的。大多数科学家都认为，我们可以从对更大、更多样化人群的长期研究中了解更多，但直到最近，获取此类数据几乎是不可能的。现在，在线大脑训练公司Lumos Labs的海量数据集正在提供传统实验室无法企及的见解。
Lumos 运营 Lumosity.com，这是一个受欢迎的大脑训练网站。超过 4000 万来自不同年龄和国籍的参与者在该网站上进行训练，有些人训练多年，在家中进行心理测试。这些活动包括快速解决算术题或在给出词干时键入不同长度的单词等。一些参与者还自愿提供健康和生活方式信息。
在最近发表于Frontiers of Human Neuroscience的一篇论文中，Lumos、密歇根大学和杜克大学的科学家分析了从这些心理测试中收集的信息——有史以来最大的人类认知数据集。在一项研究中，该团队查看了来自超过 10 万名不同参与者的数据，并确定每日饮酒量较高与绩效持续急剧下降有关。与早期关于饮酒认知成本的研究不同，这项新研究揭示，每天每多喝一杯酒，绩效下降幅度都比前一杯更大。
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在另一项分析中，科学家比较了超过 22,000 名不同年龄段的参与者，以了解他们在长期记忆和推理测试中的进步程度。他们证实了之前的发现，即直觉和推理，或称作流体智力，随着年龄的增长而下降得更快，并且与事实和技能的记忆（称为晶体智力）相比，通过训练提高得更少。然而，他们还发现，无论你的起点有多好，在任务中提高能力都会随着年龄的增长而变差——旧的教条声称，如果你从低水平开始，进步会更容易。
科学家们谨慎地指出，基于此类数据得出的结论必须带有一些警告。参与者在家中而不是在实验室进行训练，这为研究人员无法看到或控制的许多变量留下了疑问，例如关于年龄或行为的不诚实。此外，受试者仍然可能不代表一般人群——也许选择使用 Lumosity 的人在某些基本方面与不使用 Lumosity 的人不同。然而，互联网提供了一种独特的、经济高效的方式，可以在大规模上研究人类认知。Lumos 数据科学家 Daniel Sternberg 解释说，大数据已经成为基因组学研究的核心。认知“要复杂几个数量级”。