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研究人员已将人类胚胎干细胞转化为脊髓运动神经元，这是一种细长的线状细胞，将信号从脊髓传递到四肢，它们的死亡会导致脊髓损伤和疾病患者瘫痪。当胚胎在子宫中发育时，不断变化的化学因素混合促使干细胞在特定时间转变成不同类型的神经元。威斯康星大学麦迪逊分校的张素春领导的一个小组发现了视黄酸和一种名为音猬因子的信号分子的组合，以模拟干细胞变成脊髓运动神经元的时间，使他们能够随意生长这些细胞。发表在二月份《自然生物技术》杂志上的这项成果应该能够使科学家寻找药物并开发治疗方法来对抗脊髓疾病。已故演员克里斯托弗·里夫正是为此目的游说了干细胞研究。