图片来源：NEAR成像团队 |
“近地小行星会合”探测器（NEAR-Shoemaker）去年二月在爱神星433上进行的受控着陆成果现在已经成熟可以采摘了。《自然》杂志今天发表的一篇论文——三篇新报告之一——揭示，在对“近地小行星会合”号拍摄的大量图片进行仔细分析后，爱神星上的大部分岩石很可能来自一个陨石坑，目前被称为舒梅克陨石坑（右上角）。
康奈尔大学的彼得·托马斯和约瑟夫·韦弗卡，以及西北大学的马克·罗宾逊和约翰·霍普金斯大学的斯科特·默奇，现在提出，10亿年前爱神星与一颗陨石之间的一次撞击形成了这个陨石坑，将大块岩石喷射到小行星的表面。“一次巨大的撞击扩散了所有这些碎片，”托马斯说。“这一观察正在帮助我们开始回答关于小行星表面事物如何运作的问题。”
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托马斯和同事们调查了“近地小行星会合”号拍摄的爱神星整个表面的图像，并统计了6760块大型岩石，每块岩石的直径超过15米（右侧的图像g和h）。其中约44%的岩石位于舒梅克陨石坑内，该陨石坑本身的跨度为7.6公里（右侧的图像e和f）。当科学家们预测从舒梅克陨石坑喷射出的岩石可能采取的路径时，他们得出结论，爱神星赤道沿线的许多其他巨石也来自该陨石坑。奇怪的是，爱神星上的其他陨石坑——被称为希梅罗斯和普赛克——显然没有以相同的方式喷射岩石，或者如果它们喷射了，那些岩石后来被侵蚀或被掩埋了。
在爱神星的照片中看到的其他神秘特征包括平坦的所谓池塘沉积物，这些沉积物是非常细的尘埃，似乎是从较粗糙的表面碎片中分离出来的。科学家们认为，一种类似于月球表面存在的静电效应可能有助于聚集细小颗粒。但“这种[理论]需要很多假设，”托马斯说，“并且不能解释所有的机制。”
最后，研究人员不知道爱神星上的特征是否与其他小行星上的特征相似。“在加斯普拉、伊达或火卫一上没有发现任何与平坦的池塘沉积物相似的东西，”韦弗卡写道，“尽管火卫一的覆盖范围肯定足以显示是否存在这些特征。”也许只有未来的任务才能找出答案。