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一个多世纪以来，研究人员一直试图弄清楚疟疾最初是如何在人类中出现的。这个问题很紧迫，因为每年有超过两百万人死于疟原虫Plasmodium（疟疾寄生虫），了解其起源可能有一天会为理解其复杂的生物学特性提供线索。2009 年 9 月，当一个研究团队发现感染人类的主要毒株——恶性疟原虫P. falciparum——是从另一种寄生虫——类人猿疟原虫P. reichenowi（目前感染黑猩猩）进化而来时，谜题的一块拼图终于到位。而这一切仅仅发生在 10,000 年前——在进化时间尺度上只是瞬间。
这一发现基于对两种寄生虫基因组的分子比较。马萨诸塞大学阿默斯特分校的进化遗传学家斯蒂芬·里奇 (Stephen Rich) 和他的同事测量了基因组的多样性，这是年龄的粗略代表（基因组倾向于随着时间的推移获得遗传成分）。类人猿疟原虫Reichenowi的基因组可能比恶性疟原虫falciparum的基因组多样性高 20 倍，这意味着类人猿疟原虫reichenowi要古老得多。“疟疾似乎在黑猩猩体内存在的时间和黑猩猩存在的时间一样长，”里奇说。
追溯类人猿疟原虫reichenowi的起源是一个更加复杂的问题，尤其因为疟疾非常普遍。“在陆生脊椎动物中，我们几乎在任何地方都能找到它，”里奇观察到。“我们才刚刚开始。”