既然直升机已在火星上飞行，并且氧气正在那里制造，今天的孩子们可能会开始想象自己在红色星球上的生活——去学校，照料植物，并在地球38%的重力下进行体育运动。人类最终将登陆那里，建造小型生物圈，将植物、微生物和人类交织在一个严格控制的生态系统中，这几乎是不可避免的。当我们去那里时，我们会将地球上的一些物种带到火星，例如我们皮肤上的微生物，我们甚至可能会在那里发现一些已经存在的生命。
然而，如果我们在火星上确实发现了生物，它们很可能与地球生态系统中物种的三个类别相同：
(1) 生产者（例如，植物、藻类）；
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们今天世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
(2) 消费者（例如，蜗牛和松鼠到鱼和人类）；或
(3) 分解者（例如，真菌和许多微生物）。
数十亿年来，所有这三种生物一直在地球上相互交换碳、能量和营养物质。纵观历史，我们星球上所有生态系统中的物种都可以整齐地归入这三个类别之一。
然而，在1796年，这种情况永远改变了。在那一年，乔治·居维叶在巴黎发表了题为《论现存和化石大象的物种》的演讲，他在演讲中指出了一个奇怪的事实，即他当时看到的大象与在世界各地发现的古代猛犸象化石截然不同。由于在地球上的任何地方都找不到活着的猛犸象，他想知道，也许它们都消失了？不是仅仅一只猛犸象死了，或者很多只，而是所有的猛犸象都灭绝了，一去不复返了。
简单而强大的灭绝概念由此诞生。查尔斯·达尔文在他的1859年著作《物种起源》中注意到了这项工作，他在书中提出了物种的诞生、变化和死亡的可能机制。这种对灭绝的认识为人类带来了一种非凡的新能力，这种能力（据我们所知）仍然是人类独有的；我们可以监测、阻止或加速灭绝本身。我们是“灭绝意识”的。
可悲的是，即使有了“灭绝意识”，人类在阻止灭绝方面的记录也很糟糕。我们吃掉了一些物种以致灭绝，例如猛犸象、海牛和欧亚原牛，而另一些物种则被我们猎杀至灭绝，例如渡渡鸟和旅鸽。据估计，由于人类活动，可能有一百万个物种可能会消失，并且由于狩猎和栖息地破坏，北美四分之一的鸟类已经消失。现在比以往任何时候都更需要提高对灭绝的认识。
作为唯一具有灭绝意识的物种，只有我们才能阻止它。因此，我们代表了新的第四类物种：守护者。
生态系统的守护者有责任充当其中以及之外生命的保护者。我们今天已经做了一些这样的事情。我们跟踪和限制跨境入侵物种，培育濒危物种恢复健康，并在世界各地建立自然保护区。甚至还有一项正在进行的努力，旨在通过复活与恢复项目使猛犸象从灭绝中复活。
虽然我们作为守护者的责任是自封的，但这项工作的巨大狂妄自大并不能消除其绝对必要性。此外，只有有自我意识的物种才能成为守护者，因此这种责任可能永远是自封的，并且是意识觉醒后唯一被激活的责任。
幸运的是，前往火星的行为为我们提供了一个新的视角，通过这个视角，我们可以更好地理解和保护生命的脆弱性，并避免灭绝。的确，前往火星是确保人类和其他生物存在于多个星球上的最佳方式。行星保护协议旨在防止对火星的污染（或反之亦然），规定我们必须谨慎行事，并力求尽可能少地破坏地方。
没有任何守护物种的指导或保护，我们知道会发生什么。在不受指导的“自然”生态系统循环中，包括入侵物种和小行星，会发生大规模的灭绝和重生浪潮。迄今为止的大规模灭绝包括（括号内为物种损失百分比）
奥陶纪-志留纪，4.4亿年前，（85%）
泥盆纪，3.65亿年前（75%），
二叠纪-三叠纪，2.6亿年前（96%），
三叠纪-侏罗纪，2亿年前（80%），
白垩纪-古近纪，6500万年前（76%，包括恐龙）。
到目前为止，我们一直很幸运，但这种好运不会永远持续下去。即使我们在地球上实现了完美的世界和平和可持续性，最终（大约十亿年后），太阳会进一步膨胀并开始烧焦地球。
在十亿年的时间框架内，所有伦理问题都变得非常清楚。如果您珍视生命，或生命创造的任何事物，我们将不得不超越地球。我们需要去月球，然后是火星，然后再远，以保护生命。并且由于生命尚未适应或能够生存，我们可能需要改造生命以拯救它。
为了真正实现可持续的多行星乃至最终的多恒星化，人类不仅必须依靠火箭、计算机和太空栖息地，还必须依靠基因工程的变革力量，使地球生物学适应地球之外的异星环境。我们对星空的责任要求我们考虑并可能利用铭刻在不仅是我们物种，而且是所有其他物种的DNA中的进化教训。我们可能需要我们所知道的所有极端微生物的每一种适应性技巧，才能在可能遇到的新星球上生存。我们可能需要重新激活我们自身DNA中的能力，例如合成我们自己的维生素C的能力，一些灵长类动物仍然携带这种能力。最终，我们甚至可以从在火星或其他星球上进化和变化的生物体中学习，并将这些教训带回家以求生存。
只要有足够的时间，所有生物学都是太空生物学。任何类型的目标都需要生存才能实现，因此生存是先于所有其他义务的首要义务和伦理。我们的责任不仅是为了我们自身的生存，而且是为了所有存在、曾经存在和将要存在的物种。我们是第一个，也是迄今为止唯一的生活守护者。
如果我们在火星或任何其他地方都找不到生命，那么生命就更加稀有和珍贵。但是，即使在火星上发现了生命，我们也有守护者的责任来保护和保存它，因为它很可能无法独自做到这一点。这项责任将提供生命目录，以及扩展的生存基因工具箱。我们在这个宇宙中遇到的每一种生物，或任何在新星球上适应和进化的生物，都可能掌握着适应和进化的线索，以帮助其他生命（包括我们）避免灭绝。
随着我们越来越多地探索火星，以及我们继续编目和保护地球，我们作为守护者，作为这种独特的第四类物种的角色才刚刚开始。这个前所未有的太空生物学和行星探索（包括系外行星发现）以及基因绘图的时代不是B计划。它是A计划。这是我们的责任。
本文改编自作者的新书《未来500年：工程生命到达新世界》。
这是一篇观点和分析文章。