6月份在纽约市举行的新闻发布会上展示的地球高空图像不仅因为其高清度令人震惊，还因为它们为卫星图像增加了一个新的维度——时间。这些图像以视频的形式出现，显示了高速公路上行驶的单辆汽车。
图像背后的公司，初创公司UrtheCast，去年在国际空间站的俄罗斯侧安装了一对摄像头，并计划在美国侧再增加两个。在新闻发布会上，UrtheCast宣布即将推出按需卫星图像服务，该服务将包括视频，目前计划于今年夏天晚些时候推出。
总部位于温哥华的UrtheCast只是众多小型公司之一，这些公司将提供比以往任何时候都更频繁和更广泛的地球表面轨道覆盖。 新的服务得益于更小、更强大的传感器和其他电子设备、云计算服务以及发射成本的降低。 例如，UrtheCast的发射费用为零。 它最初的摄像头之所以能登上空间站，是为了换取向莫斯科提供俄罗斯独家图像的权利。
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其他公司正在利用维珍银河和SpaceX等公司提供的低成本发射服务，发射成像卫星星座。 就在UrtheCast发布其主要世界城市视频的同时，BlackSky Global宣布了其拥有60颗低空成像卫星的星座计划，第一颗卫星将于明年发射。 这些公司还包括Skybox Imaging（去年被谷歌以 5 亿美元收购）、Planet Labs 和 DigitalGlobe。
更高的频率，更大的价值
新服务将提供几乎地球上任何地方的按需覆盖。 新服务的订阅者将能够在一天内调用最新拍摄的图像，而无需等待数天甚至数周才能获得可能不再反映当前状况的图像。
联邦紧急事务管理局 (FEMA) 的遥感协调员格伦·罗素表示，他很期待使用这项新服务。“现在处于这个位置令人鼓舞，因为这些公司和这些技术正在进步到我们可以做惊人的事情来提高我们的效率、效力和准确性的地步，”他说。“它们肯定会提高我们支持灾民和国家决策者的能力。”
位于英国的 Air & Space Evidence 公司（该公司借助卫星图像帮助抓捕污染者、保险欺诈者和其他不法分子）的联合主任雷·珀迪表示，更频繁的图像访问也将对执法部门有所帮助。 “频率对我们来说是一个大问题，”珀迪说。“能够回溯并查看过去发生的事情显然对调查人员和律师具有明显的价值。目前，我们无法帮助一些客户，因为（历史证据的）档案不够完整。”珀迪说，为了获得最大价值，新的卫星成像服务必须像他所说的那样，“打开记录按钮，然后存档数据。”
这正是 UrtheCast 等公司打算做的事情。 技术总监丹尼尔·洛佩兹在新闻发布会上说，即使在正式推出服务之前，UrtheCast 已经存档了近 1 PB 的数据。 未来的客户将能够按需调用任何时间和地点的覆盖图像，洛佩兹说，这得益于云计算服务。“几年前我们做不到这一点，”他指出。
隐私问题
目前，大多数新服务可以提供分辨率约为 1 米的图像。 这足以看到单个车辆，但看不到，更不用说识别出人了。 因此，隐私倡导者目前并不太担心卫星图像。“人类身份识别会引发隐私警报，”电子隐私信息中心总裁兼执行董事马克·罗滕伯格说。“一旦你不仅能够看到地面上的人，还能识别出这个人，显然就会引发一些隐私问题。”
新的卫星成像服务尚未达到这种程度，但这可能会改变。 去年，DigitalGlobe 获得了美国商务部的许可，可以销售分辨率低于 50 厘米的图像，这得益于该公司去年发射的 Worldview 3 卫星。 2 月，DigitalGlobe 宣布提供 30 厘米分辨率的图像，该公司表示，这足以发现公用设施线路和井盖。而且也非常接近于可以识别出人。