一个词概括了拜登政府在应对气候变化方面必须要做的事情：重启。
2015年，近200个国家承诺遵守《巴黎协定》，该协定旨在通过将2100年的全球变暖幅度限制在前工业化水平以上低于2摄氏度来防止气候变化的最坏影响。美国承诺到2025年将其温室气体排放量减少到比2005年水平低26%至28%。然后唐纳德·特朗普当选总统。他很快宣布美国将退出该协定，他的政府花了四年时间不懈地撤销旨在遏制排放和保护环境的法规。由于市场力量扩大了更便宜、更清洁的天然气、风能和太阳能的作用，数十家燃煤发电厂（最严重的碳污染源）还是关闭了。各州、各城市和各行业也减少了排放。然而，即使取得了这些进展，根据独立研究机构荣鼎集团的数据，特朗普的倒退政策仍可能到2035年向大气中增加相当于18亿公吨二氧化碳的排放量。
乔·拜登现在必须弥补失去的时间，去年11月他说，美国将在他成为总统后立即重新加入《巴黎协定》。这项承诺非常重要，因为美国仍然是世界第二大排放国，仅次于中国，它可以重新成为世界气候领导者。但是拜登还必须提高美国最初的承诺，因为自《巴黎协定》确立以来，气候变暖及其影响只会加速。拜登承诺发布一项行政命令，呼吁到2050年实现净零排放，但他将需要设定具体的临时目标。世界资源研究所表示，到2030年将排放量减少到比2005年水平减少45%至50%，可以使该国走上正轨。
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国会立法是制定实现这些目标所需的具体政策的最有效方法，因为它为联邦机构提供了明确的优先事项，更难被总统行动推翻，并且可以更好地承受行业或特殊利益集团可能提出的法律挑战。但是，分裂的美国参议院将使广泛的法律难以通过。拜登将不得不通过行政命令开展工作，并且必须责成环境保护署等联邦机构根据《清洁空气法》等现有法律发布新法规。与伯克利法学院法律、能源与环境中心的合作的环境律师纳拉扬·苏布拉马尼安说，他需要“尽一切可能”。最紧迫的重点是交通运输、发电厂、甲烷排放和有害的氢氟碳化物 (HFC)。
随着燃煤电厂的退役，交通运输已超过发电，成为该国最大的碳排放源。拜登可以采取的最快行动来解决这些排放问题是恢复加州对《清洁空气法》的豁免，允许该州执行其先进清洁汽车法规。这些法规为汽车和轻型卡车设定了比联邦规则更严格的燃油效率标准，这意味着更少的排放。过去，汽车制造商为了避免制造两种版本的汽车，会按照加州的标准建造其全国车队，而纽约等一些州通常会效仿加州的领导。荣鼎集团估计，恢复豁免将到2035年节省约5.73亿公吨的排放量。
为了扩大这一行动，拜登可以责成环保署和交通部撤销特朗普的“更安全、更经济实惠、燃油效率更高的车辆规则”，该规则削弱了奥巴马政府制定的更严格的国家标准。即便如此，为了保持实现2摄氏度目标的轨道，根据最近发表在《自然气候变化》杂志上的一项研究，到2050年，美国90%的乘用车和轻型卡车需要实现电动化。由于汽车的平均使用寿命为12到15年，环保署和交通部在2030年或2035年之前鼓励或要求零排放汽车的新规将有助于美国车队及时完成更替。包括通用汽车和福特在内的一些美国主要汽车公司正在加大对电动汽车的投资。福特以及几家领先的国际公司反对特朗普政府的倒退政策，因为这些举措很可能最终会诉诸法庭，造成监管的不确定性。
世界资源研究所美国主任丹·拉肖夫表示，在电力行业，市场力量不足以快速减少排放以实现温控目标。拜登为电力部门设定了一个雄心勃勃的目标，即到2035年实现净零排放。亚洲协会政策研究所和非营利性气候科学与政策研究所“气候分析”的数据显示，如果实现这一目标，到2030年，每年将减少排放高达13.8亿公吨二氧化碳，到2050年，每年将减少15.1亿公吨二氧化碳。
要实现这些数字，就需要用更积极版本的奥巴马时代“清洁电力计划”取代特朗普的“经济适用清洁能源规则”，奥巴马时代的“清洁电力计划”在生效前被美国最高法院暂停。“清洁电力计划”是一项环保署法规，本将对发电厂的排放设定严格限制。拜登可以谨慎地颁布新的环保署法规，这些法规可以更好地承受未来联邦法院的任何挑战。
虽然二氧化碳排放量很大，并且在大气中停留时间很长，但科学家们越来越关注遏制甲烷排放，因为新的研究表明甲烷排放量正在快速上升，而且甲烷是一种更有效的温室气体。特朗普政府最近撤销了几项甲烷法规，尤其值得注意的是，环保署要求石油和天然气公司监测和修复其基础设施泄漏的规则。荣鼎集团估计，泄漏将导致到2035年排放量增加5.92亿公吨。与发电厂规则一样，拜登将不得不通过环保署来废除这些倒退政策并安装新的、更严格的要求。
氢氟碳化物（用于制冷和空调）也具有很大的温室效应。在这一问题上，国会可以发挥作用。共和党参议员，其中包括路易斯安那州的约翰·肯尼迪，支持一项立法，到2035年将氢氟碳化物的使用量减少85%。 该条款是国会12月通过的一项综合政府拨款法案的一部分。强制减排量 符合2016年《蒙特利尔议定书》基加利修正案，该修正案呼吁在未来25年内将氢氟碳化物的生产和消费量减少80%以上。*
拜登还可以扩大已获得两党支持的立法，例如，通过维持税收激励措施，以鼓励扩大可再生能源和电动汽车的使用。任何与疫情相关的刺激计划都可能包括为绿色基础设施项目提供资金，例如建造更多的电动汽车充电站以帮助扩大该市场，或者封堵泄漏甲烷的废弃油气井。此外，联邦政府可以利用其巨大的购买力来帮助支持清洁能源领域的某些部门，例如为美国邮政服务购买电动送货车。
与此同时，拜登政府可以加强《国家环境政策法》下的规则，该法案要求所有联邦机构考虑他们可能采取的行动或待批准的项目（例如在联邦土地上钻探石油）的环境影响。特朗普政府表示，该法案仅要求考虑直接的、非累积的影响，这实际上将气候变化排除在外。环境质量委员会负责确保联邦机构遵守该法案，它可以明确规定应考虑未来的气候变化影响。这一步骤可能会降低环保署等机构批准排放密集型项目（例如钻探）的可能性。
拜登政府及其机构可以做出的一项重要的领导力转变是，通过提醒城市、州和公司注意计划中的联邦规章，帮助它们在快速减少排放方面发挥更大的作用。这样他们就可以更快地开始适应。苏布拉马尼安说：“归根结底，拜登政府拥有的最大工具之一是发出信号。”
*编者注（2021年1月12日）：此段在发布后进行了修订，以反映在报道付印后通过的减少氢氟碳化物排放的立法。