当新型冠状病毒奥密克戎变异株的消息在美国感恩节假期期间首次传出时，人们的恐惧和疲惫感显而易见。就在新冠疫情的局势开始好转之际，我们又面临着一种新的变异株，它显然比以前的变异株更具传播性，并且可能能够显著逃避疫苗接种或先前感染所产生的免疫力。但非常初步的数据带来了一线希望，表明奥密克戎可能比以前的变异株引起的疾病更轻微。
然而，现在放松警惕还为时过早。这些早期数据主要基于来自南非的报告——南非是一个人口相对年轻且先前感染水平较高的国家——以及涉及国际旅行者的报告，这些人往往更年轻、更健康。此外，新冠住院和死亡通常滞后感染数周。关于疾病较轻微的观察是否会随着时间的推移，以及在像英国和美国这样人口更老龄化，且可能较少因感染而产生的先前免疫力（但更多来自疫苗的免疫力）的国家中持续存在，仍有待观察。
即使奥密克戎确实比以前的变异株引起的疾病不那么严重，但庞大的感染人数仍然可能导致相似甚至更多的重症病例。“仅传播性本身就是一个很大的因素，尤其是在疫情爆发蔓延的速度方面，”埃默里大学的生物统计学家 Natalie Dean 说。“即使只有一小部分[奥密克戎病例]发展成重症，”她指出，“那仍然是大量的病例。” 这样的比例可能导致大量的住院和死亡人数——使本已不堪重负的医疗保健系统雪上加霜。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续创作关于塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的报道。
奥密克戎可能较温和的假设部分基于南非一家医院的报告，南非是该变异株首次被发现的国家之一。该报告发现，许多感染奥密克戎的人住院另有原因，他们的感染是偶然被发现的。报告还发现，与前几波疫情的患者相比，入住重症监护室的新冠患者较少，需要吸氧的患者比例也较低。此外，欧洲和美国最早报告的许多奥密克戎病例为轻度至中度。
尽管如此，英国仍有超过 195 名确诊感染奥密克戎的人住院，并且至少有 18 人死亡。（专家表示，奥密克戎住院的真实人数可能高出 10 倍，死亡人数也可能更高。）该国最近的一份报告发现，奥密克戎病例导致的住院人数少于德尔塔。*
现在判断奥密克戎是否真的较温和，还是仅仅因为其主要感染的是具有一定先前免疫力的人群而显得如此，还为时过早。南非研究人员进行的一项预印本（尚未经过同行评审）研究发现，与该国第一波新冠疫情相比，在最近的奥密克戎浪潮中，先前感染过新型冠状病毒并出现“突破性”病例的人再次感染的可能性高出近 2.4 倍。奥密克戎似乎也更擅长逃避疫苗接种产生的免疫保护。另一项预印本研究测量了接种辉瑞疫苗的人的血液中和病毒的能力，发现抗体中和作用大幅下降——这意味着与其它毒株相比，需要更多的抗体才能中和奥密克戎。但该研究表明，病毒并未完全突破免疫防御。接种过疫苗且先前感染过的人具有良好的保护力，研究人员推测，加强针可能会产生类似的效果。
英国的一项预印本研究发现，接种两剂辉瑞疫苗在预防奥密克戎引起的症状性疾病方面仅约 35% 有效，而两剂阿斯利康疫苗基本上不能预防症状。但对于接种了任一疫苗的人来说，辉瑞加强针将保护力提高到约 70% 至 75%。两剂疫苗在预防重症方面的有效性尚不清楚，但它们可能至少提供一定的保护作用。
埃默里大学的进化生物学家 Katia Koelle 说：“接种过疫苗或先前感染过的人，即使他们被感染了，病情也不严重，但他们可以将病毒传播给未接种疫苗的人——这些人有可能发展成重症。” “即使结果证明感染的严重程度稍轻，但感染人数将会多得多。” 幸运的是，加强针应该对那些能够接种且愿意接种的人有所帮助。Koelle 认为，最终，随着越来越多的人建立免疫力，导致新冠的病毒最终将变得类似于季节性普通感冒或流感。她说，问题是“这需要多长时间？”
另一个问题是，奥密克戎（目前已占美国新增感染病例的大多数）是否会完全取代德尔塔变异株，后者于 2020 年底在印度首次被发现，并在今年早些时候迅速成为全球主要变异株。西雅图弗雷德·哈钦森癌症研究中心的生物统计学、生物信息学和流行病学教授 Trevor Bedford 认为，有三种可能性：奥密克戎可能胜过德尔塔，两种变异株可能在同一地点共同传播，或者奥密克戎浪潮之后可能会出现德尔塔的卷土重来。奥密克戎在逃避德尔塔感染产生的免疫力方面表现得越好，两种变异株就越有可能占据不同的生态位并同时传播——就像某些流感毒株一样。无论哪种方式，Koelle 说，奥密克戎显然会引发一场冬季大浪潮。
一些专家对奥密克戎的影响更为乐观。加州大学旧金山分校医学院教授 Monica Gandhi 指出南非的医院数据，以此证明奥密克戎较温和。她指出，南非可能人口年轻，但印度也是如此——而且那里的德尔塔浪潮早期要严重得多。“[奥密克戎]确实看起来明显不同，”Gandhi 说。“因此，我认为这是一个谨慎的好消息。”
当然，这些人群之间存在重要的差异。南非在此次疫情之前经历了多次严重的新冠疫情浪潮，先前的免疫力可能已经减弱了奥密克戎的感染。该变异株在其他人群中是否会同样温和，仍有待观察。
“我们正在从南非和英国学习到很多，”Dean 说。“我担心的是[奥密克戎]传播速度如此之快，以及再次感染或感染疫苗接种者的能力。而这只会给所有人带来更大的压力。”
奥密克戎的全面影响可能还需要一段时间才能明确。“我有时感觉我们就像在一个钟摆上，在 alarm（警报）或 ‘I don’t need to worry about this’（我不需要担心这个）这些不同的信息之间摇摆，”Dean 说。重要的是强调不确定性，“而不是在恐慌和过度放心之间摇摆不定。”
观看下一个
*编者注（2021 年 12 月 29 日）：这句话在发布后进行了更新，以反映英国奥密克戎住院率的最新报告。