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在俯式冰橇运动中，运动员被称为“滑行者”，他们面朝下趴在坐垫大小的雪橇上，以每小时超过 110 公里的速度冲下结冰的混凝土赛道，最微小的细节决定着成败。俯式冰橇滑行的任何方面，只要不是完全同步的——包括滑行者的服装、头盔、身体姿势或雪橇的方向——都可能损失百分之几秒的时间，这在这项运动中是永恒的。
美国奥运俯式冰橇队本周将在温哥华奥运会上亮相，得益于纽约州特洛伊市伦斯勒理工学院 (RPI) 研究人员提供的一些高科技帮助，他们的训练方法已经非常科学化。 工程学教授 Timothy Wei 和他的团队建造了一个定制的俯式冰橇模拟器，以研究滑行者最大的对手——风阻。
Wei 说：“当运动员在赛道上向下冲时，他们用脚蹬地，之后推动他们前进的是重力。” 对他们不利的三个因素是风阻（RPI 研究人员已经测量过）、雪橇的方向（保持笔直以避免摩擦）以及滑行者沿赛道跑最短路线的能力（这是赛车手掌握的技巧）。
Wei 说：“我们建造了一个假雪橇赛道部分，并在赛道上使用了称重传感器来测量力。” 该模拟器模仿了真实俯式冰橇赛道的尺寸，大约半米深，略微超过一米宽。雪橇最宽可达 20 厘米，最长可达 120 厘米，它放在配有称重传感器的垫子上，用于测量滑行者向下施加的力，滑行者还可以通过赛道底部切开的孔看到监视器上的两个摄像头（一个向下看滑行者，另一个位于侧面）的画面（滑行者面朝下躺在雪橇上）。 Wei 说：“运动员可以实时看到他们的运动对气流和阻力的影响。” “你知道力的大小，但你也想知道气流的样子。”
美国俯式冰橇队的技术协调员 Steve Peters 说：“滑行者可以通过赛道底部看到的监视器对于实验至关重要。“这是一个训练工具，所以我们希望运动员直接获得信息。” “我们能够确定哪些姿势效果更好方面的趋势；其中一些甚至违反直觉。其中一些我们已经知道，但我们没有数据来支持它。”
模拟赛道位于风洞的末端，风洞以接近每小时 100 公里的速度吹风。为了使风流更可见，研究人员引入了雾（剧院制作中使用的那种），并用绿色激光束照亮，绿色激光束创建了一个 направленный 在模拟器中躺着的滑行者肩膀上方的二维平面。侧面的摄像机聚焦于该平面，以提供更好的风流视角。
Peters 说：“俯式冰橇队过去曾做过一些风洞测试，“但风洞时间非常昂贵，而且我们肯定是一项低预算的运动。” “不过，我们仍然希望能够测试不同的姿势和设备。”
Wei 因其与美国游泳队合作而为奥运界所熟知。在过去的几年里，他一直在使用数字粒子图像测速法 (DPIV) 和其他测量技术，以更好地了解游泳者如何与泳池水相互作用。
俯式冰橇队的十名成员试用了 RPI 模拟器，他们使用不同的头盔、服装和身体姿势，以确定哪种组合能给他们带来最佳的身体气流和最小的阻力。该团队确定，不同的头盔款式更适合不同的滑行者，这意味着每个滑行者找到最适合自己滑行方式的头盔非常重要。 Peters 说：“俯式冰橇运动对个人来说非常独特，这就是为什么这项测试如此重要。”
俯式冰橇是从一种名为克雷斯塔雪橇的平底雪橇运动衍生而来，它使用类似的雪橇和面朝下的姿势。然而，克雷斯塔雪橇运动员使用脚上的冰刀来帮助操纵和制动雪橇（俯式冰橇滑行者仅使用身体来引导雪橇）。俯式冰橇与雪橇和雪车使用相同类型的赛道，雪车是另一项运动，它涉及在冰冻的赛道上飞驰，骑手和冰面之间只有一个小雪橇。然而，在雪车运动中，骑手面朝上，脚先放在雪橇上，速度可达每小时 160 公里。上周在温哥华的训练中，雪车赛车手的速度接近速度高达每小时 155 公里，当时格鲁吉亚雪车赛车手诺达尔·库马里塔什维利在一次事故中丧生。