来自《自然》杂志
新一轮的北极石油勘探钻探计划于今年7月开始。石油公司无疑梦想着北部石油开采热潮，而环保主义者则面临着灾难性溢油的噩梦。
石油巨头壳牌公司已获得美国政府的许可，今年7月15日至9月底期间在阿拉斯加北部的波弗特海钻探两口勘探井，在楚科奇海钻探三口勘探井。该项目在经历了多年的法律挑战后终于取得成果。这将是自2000年以来美国北极水域首次进行的石油勘探项目，并可能标志着美国北部首次海上商业钻探的开始，尽管建立生产井还需要十年时间。
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美国地质调查局在2008年估计，北极地区拥有多达900亿桶石油——占世界技术可采储量的13%。例如，在北极的另一侧，挪威和俄罗斯近海，勘探和生产已经在进行中（参见北极石油争夺战开始）。由于技术的进步和气候变化导致夏季海冰减少，北极圈的许多地区变得越来越容易进入。
在20世纪80年代和90年代的上一轮美国勘探中，石油公司在楚科奇海钻探了少量油井，在波弗特海钻探了数十口油井——但这些油井未能证明具有足够的经济价值来继续开发。“有猜测认为，壳牌公司已经吸取了很多教训，这次可能会中大奖，”阿拉斯加州朱诺市JWS咨询公司的环境化学家杰弗里·肖特说。
然而，许多人担心，在北部具有挑战性的条件下以及在敏感且研究不足的生态系统周围进行海上钻探可能会带来灾难。一些人认为，壳牌公司的应急计划存在漏洞，甚至常规作业也可能扰乱弓头鲸等物种。“决策需要基于良好的科学和经过验证的清理溢油能力。壳牌公司没有满足这两个条件中的任何一个，”阿拉斯加州朱诺市海洋保护组织Oceana的迈克尔·莱文说。美国海洋能源管理局和华盛顿特区的安全与环境执法局已批准壳牌公司的安全计划，但该公司仍在等待最终批准才能开始工作。
安全第一
在2010年4月墨西哥湾“深水地平线”号石油钻井平台发生灾难性井喷事故后，美国总统巴拉克·奥巴马暂时中止了所有北极石油勘探活动。在该禁令解除后，申请仍然面临很高的监管门槛。在其溢油应对计划中，壳牌公司必须为比之前在波弗特海钻探计划中设想的最坏情况大近三倍的事故做好准备，规划出30天而不是3天内可能发生的排放，并确定将用于清理此类溢油的具体设备。该公司还同意从8月1日开始启动弓头鲸监测计划，并在8月25日至当地居民完成其生存狩猎之后暂停在波弗特海的钻探活动。
该公司表示，它已采取前所未有的措施来防止溢油，并为清理溢油做好准备，包括在防喷器上增加额外的切断装置，以及在两个钻井点之间停泊的船只上放置封堵设备。“毫不夸张地说，壳牌公司为他人树立了极高的榜样，我们为此感到自豪，”壳牌阿拉斯加发言人柯蒂斯·史密斯说。
但这并没有让所有人满意。莱文指出，壳牌公司控制溢油的计划依赖于撇油器和围油栏，但他表示这些设备在任何地方都不能很好地工作，并且在被困在海冰上时可能特别无效。而且，正如肖特观察到的那样，该地区的条件可能会使额外的救援船难以进入。“那里没有任何基础设施，”他说。“我的意思是，什么都没有。”
莱文说，主要问题是缺乏关于该地区基线条件的科学知识，包括从洋流到动物种群的一切。“当我们不知道关键区域在哪里时，我们无法有针对性地制定[溢油]应对措施，”他说。Oceana估计，必要的基线监测可以在5-7年内完成，每年花费2000万美元。“这听起来很多，”莱文说，但他指出，仅楚科奇海的租赁权出售就为美国政府带来了27亿美元的收入。法律诉讼已经使勘探推迟了五年，他补充说。“现在开始这个过程还不算晚。”
石油公司正在该地区进行良好的科学研究：例如，包括壳牌公司在内的几家公司正在共同资助楚科奇海环境研究项目。莱文说，冲突在于是否需要在钻探项目开始之前完成这项科学研究。“关于何时需要完成这项研究存在分歧。这些公司认为他们可以在钻探的同时收集数据，”他说。
本文经《自然》杂志许可转载。该文章于2012年6月26日首次发表。