嗅觉可能是我们最被低估的感官。“如果你问人们最愿意放弃哪种感官，那会是嗅觉系统，”加州大学欧文分校的神经生物学家迈克尔·莱昂说。但是，嗅觉丧失与抑郁症和认知衰退等健康并发症有关。越来越多的证据表明，嗅觉训练（包括定期刻意闻强烈的气味）可能有助于延缓这种衰退。现在，莱昂领导的一个研究团队通过让人们在睡眠时接触气味，成功地提高了认知能力。20名参与者——均年龄超过60岁且身体健康——接受了六个月的夜间嗅觉丰富化训练，与对照组相比，所有参与者的单词列表回忆能力都得到了显着提高。该研究发表在Frontiers in Neuroscience上。
科学家们不确定夜间气味是如何产生这种结果的，但莱昂指出，参与嗅觉的神经元具有“直接的超高速通道”，可以到达与记忆和情感相关的大脑区域。在接受治疗的参与者中，研究作者观察到连接记忆和情感中心的大脑结构发生了物理变化——这条通路通常会随着年龄的增长而退化，尤其是在阿尔茨海默病患者中。
先前通过气味增强记忆的成功尝试通常依赖于每天多次暴露的复杂干预措施。约翰·霍普金斯大学医学院的神经心理学家维迪亚·卡马斯（未参与最近的研究）表示，如果夜间治疗在更大规模的试验中被证明是成功的，那么它有望成为一种侵入性较小的方式来实现类似的效果。
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更大规模的试验也可能有助于解答一些悬而未决的问题。这项新研究使用了广泛可用的精油，如玫瑰和桉树，但研究人员不确定是否任何气味都会产生相同的结果。他们不知道气味的品质——例如，气味对人们来说是难闻还是令人愉悦——在多大程度上影响认知收益。波兰弗罗茨瓦夫大学的心理学研究员米哈尔·皮尼亚克（曾研究过嗅觉训练）表示，目前尚不清楚新鲜感在其中起多大作用。
除了刺激嗅觉系统外，其他旨在丰富人们感官环境的干预措施（例如跳舞）也与老年人的认知改善有关。夜间气味可能是一个强有力的进一步研究方向，但皮尼亚克告诫芳香疗法爱好者不要急于购买扩散器。他说，结果很有希望，但“初步”，应该在更多参与者身上复制。莱昂计划在今年晚些时候进行一项更大规模的研究——他希望这项工作能够消除任何疑虑。