作者：马克·施罗普
自 1964 年首次下水以来，由美国海军拥有，伍兹霍尔海洋研究所 (WHOI) 在马萨诸塞州运营的著名阿尔文号深潜器，实现了无数历史性的发现。
星期二，阿尔文号以目前的形式最后一次从海中吊起。随着该潜艇的最后一次任务完成——它一直在墨西哥湾深水地平线油井泄漏地点几公里处的海域进行研究——它将进行 4 千万美元的新生改造，成为一艘能力大幅提升的潜水器。
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虽然阿尔文号经历了无数次的改进和检修，并且没有留下任何原始部件，但自 1974 年更换了新的钛合金外壳以来，它在很大程度上保持了相同的形态。凭借超过 4,000 次的下潜记录，这艘潜水器已成为海洋学的标志性组成部分。“我怀疑 50 年或 100 年后，阿尔文号将成为人们记忆和书写的对象，因为它改变了我们对地球的认识，”阿尔文号团队的探险队长布鲁斯·斯特里克罗特说。
在其漫长的生命中，阿尔文号曾遭到旗鱼的袭击；促成了深海热液喷口的发现；首次将人类带到泰坦尼克号残骸处；并帮助找回了一枚丢失的氢弹。在 1968 年至 1969 年期间，它甚至在一次发射事故后在海底停留了 10 个月。在它被找回后，研究人员惊讶地发现里面的三明治仍然完好无损。
2008 年，WHOI 放弃了完全更换阿尔文号的计划，因为他们认为成本太高。然后，他们决定采用一项分两个阶段改造现有潜艇的方案，同时平衡成本、工程可行性和研究重点。
第一阶段主要由美国国家科学基金会 (NSF) 资助，可能持续到 2012 年，主要包括拆除和更换潜艇的整个前半部分。第二阶段的细节和时间安排仍在最终确定中，将改造后半部分。
极限深度改造
最初最实质性的变化将是更大的钛合金球体，用于搭载船员。它的额定潜深将达到 6,500 米，尽管在第二阶段完成之前，潜艇仍将保持目前的 4,500 米额定潜深。阿尔文号是地球上为数不多的能够进行 1,000 米以上深度潜水的潜水器之一。
今天的阿尔文号只有三个 15 厘米的舷窗，一个朝前供驾驶员使用，另外两个在侧面供观察员使用，这剥夺了科学家们的主要前方视野。新的球体将有三个朝前的 18 厘米舷窗以及两个较小的侧窗。而且，以前潜水员只能摊靠在潜艇狭窄的墙壁上，现在每个人都将拥有可调节的座椅来进行工作。
其他主要的升级将包括光纤电缆、新的摄像头和照明设备、能够向前方或侧方活动伸出的机械臂、用数字触摸屏系统取代模拟控制装置，以及先进的自动驾驶系统。估计耗资约 700 万美元的第二阶段升级将侧重于改进潜艇的电池和压载系统。
“这真的很令人兴奋，我们的主力设备正在得到振兴，并将以更强大的姿态回归，”WHOI 的进化生物学家蒂姆·尚克说，他参加了墨西哥湾探险，并且是阿尔文号 55 次潜水的资深人士。
石油任务
阿尔文号的退役被推迟，以便进行一项计划外的 NSF 资助的探险，以研究深水地平线油井泄漏事件对深海的影响。电影制作人迈克·德格鲁伊和探险首席科学家查尔斯·费舍尔（来自宾夕法尼亚州立大学帕克分校）进行了最后一次潜水。“这是一种荣幸，”费舍尔在刚浮出水面后谈到他珍视的机会时说。著名的海洋生物学家和国家地理常驻探险家西尔维娅·厄尔也作为一部名为蓝色使命的纪录片拍摄的一部分出席。
潜水团队正在返回一大片显然被石油泄漏损坏的珊瑚区域，该区域是 11 月使用遥控潜水器首次发现的。这次，他们使用阿尔文号收集了图像、沉积物和土壤样本，并放置了一个将在未来两个月内运行的延时摄像机。这将记录珊瑚如何修复或恶化以响应其最近的损害，从而为长期影响提供线索。研究人员一直在自然资源损害评估程序中工作，该程序在法律上确定了英国石油公司和参与深水地平线泄漏事件的其他方可能承担的损害赔偿责任。