编者注：以下文章经许可转载自对话，这是一个报道最新研究的在线出版物。
它可能没有头骨那样令人惊叹，但是一块拥有超过180万年历史的粉色指骨的发现可能有助于我们解开早期祖先使用石器工具之谜。这块骨头是最早被发现的现代类人手指骨，可能来自当时的许多物种，包括直立人。
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做出这项发现的国际研究团队在酷热的坦桑尼亚阳光下，在著名的奥杜威峡谷遗址耐心地挖掘了数小时。幸运的是，他们并非空手而归。他们发现的手指骨与现代人类的手指骨非常相似，这表明现代手的祖先可能比我们想象的要古老得多。
撼动进化摇篮的手
我们的手指有三块骨头，称为指骨；末节指骨、中节指骨和基节指骨，基节指骨在指关节处连接到手部的骨骼。正是这最后一块骨头是从距今超过184万年的沉积物中发现的。
新的样本来自左手的小指——这是一个惊人的发现，因为这些骨头不像头骨和身体中较大、更坚固的骨头那样容易保存。因此，很难从这个时期找到这类骨头。
研究人员将这块骨头描述为“现代类人”，因为它比猿类和早期人科动物的骨头更直，后者通常生活在树上，因此手指骨更弯曲。这也是这块骨头如此令人兴奋的另一个原因——我们定义的现代人类在160万年或更长时间后才出现。
会见候选者
那么，当时在奥杜威周围有哪些物种可能拥有手掌的灵巧性呢？鲍氏傍人是一种非常强壮的类猿生物，可能适应于食用最坚硬的水果和坚果。尽管绝非确定，但证据表明，该物种可能至少有一段时间生活在森林环境中。在南非的斯瓦特克兰斯发现的手骨被归因于该物种，一些古人类学家认为它们显示出制造石器工具所需的操控能力。但其他人不同意，因此结论尚未确定。
能人是另一个可能在奥杜威丢失小指的潜在候选者，但即使是这个物种也存在不确定性。近年来的研究表明，该物种的骨骼也表明它适应于生活在树上。它的手指与新发现的骨头不太匹配。然而，当能人首次被发现和描述时，人们认为它是奥尔德沃石器工具组合的真正制造者——它的名字实际上意味着“手巧的人”。
能人的模式标本，即所有其他标本都与之进行比较以确认其身份的特定标本，包括来自左手的许多骨骼。研究人员在 20 世纪 60 年代首次分析它时，认为它像人类，部分原因是它具有精确抓握的潜力——这对于工具制造至关重要。但如今，研究人员意识到它的手指有多长和弯曲，并认为它们更像猿类。
然而，能人没有类人手指并不意味着它不能制造工具，就像鲍氏傍人一样。我们迄今为止拥有的最早工具距今已有 330 万年——比我们自己属的最早例证还要早可能多达 50 万年或更长时间。工具使用是一种适应性策略，可能比我们自己的物种更多地被其他物种尝试过。
鲁道夫人是另一个可能与新的手指骨同时代的物种，它肯定与能人同时代。然而，虽然它与肯尼亚库比弗拉的奥尔德沃和类奥尔德沃工具同时代，但以前从未在奥杜威峡谷发现过。那里真的没有足够的证据将两者联系起来。
也许更有希望的是骨头的最后一个候选者：匠人，即最早期的直立人。来自南非斯瓦特克兰斯的一些手骨表明，它可能具有制造复杂石器工具的正确操控能力。但是，由于在奥杜威没有发现与小指同时代的匠人化石，这仍然是一个悬而未决的问题。
研究人员以其严谨的科学声誉而著称，他们目前还没有将矛头指向某个特定的人科动物。然而，我感觉他们可能只是对匠人有一种预感。
在小指时期之后不久（以进化时间尺度衡量），石器工具制造发生了一场重大革命，包括阿舍利手斧的发明，它在 160 万至 140 万年前取代了奥尔德沃，成为石器工具生产的主要标志。最早的阿舍利手斧可追溯到大约 175 万年前，来自埃塞俄比亚南部和肯尼亚的图尔卡纳湖。
如果团队最终确定早期匠人是这根手指的主人，可能就在他们开始制造手斧之前，那将是非常令人兴奋的。在距骨头发现地半公里远的地方，在同一粘土层中，是FLK 22 Zinj 奥尔德沃遗址，那里有丰富的石器工具，但没有手斧。新的工具类型是否需要新的抓握方式？或者，放弃树栖生活是否无意中将新的潜力放在了他们的手掌中？
正如发现者煞费苦心地指出的那样，在发现更多化石来澄清这些问题之前，我们只能猜测。但在那之前，让我们为团队鼓掌，他们值得的。
约翰·麦克纳布不为任何可能从本文中受益的公司或组织工作、咨询、拥有股份或接受资助，并且除了上述学术任命外，没有披露任何相关的隶属关系。