来自自然杂志
在中国工作的古生物学家出土了迄今为止最早的恐龙胚胎化石群。 这批化石包括来自不同发育阶段的许多个体的遗骸，为研究史前物种的胚胎发育提供了独特的机会。
加拿大多伦多大学密西沙加分校的古生物学家罗伯特·雷斯及其同事在中国禄丰县的一个骨骼层中发现了蜥脚类恐龙的化石，该地层可追溯到早侏罗纪时期，距今 1.97 亿至 1.9 亿年。 研究人员今天在《自然》杂志在线报告称，该遗址包含蛋壳和 200 多块分离的骨骼——已知最古老的恐龙幼体痕迹。
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多伦多皇家安大略博物馆的脊椎动物古生物学馆长戴维·埃文斯说：“我们关于恐龙胚胎的记录大多集中在晚白垩世时期。” “这项[研究]对恐龙胚胎学进行了详细记录，并将其向前推进了 1 亿多年。”
但研究人员表示，值得注意的不仅仅是化石的年代。 对来自中国巢穴遗址的骨组织样本进行光谱分析后，发现了陆生脊椎动物有史以来最古老的有机物质。 雷斯说，这令人惊讶，因为化石化的股骨脆弱且多孔，这使得它们容易受到风化和地下水的腐蚀作用。
“这向我们表明，其他恐龙化石可能也含有有机遗骸，”他说。 “我们只是没有用正确的方式观察它们。”
蛋白质线索
雷斯认为，他的团队在有机物质中检测到的复杂蛋白质是保存下来的胶原蛋白。 由于胶原蛋白的组成因物种而异，因此进一步的分析可能有助于研究人员将蜥脚类恐龙化石与其他生物的化石进行比较。 其中包括强大的蜥脚类恐龙，它们是早期蜥脚类恐龙的近亲——也可能是后代——体重约为 10 万公斤，使其成为地球上漫游过的最大的动物。
研究人员认为禄丰恐龙是蜥脚类恐龙，因为它们在许多方面与雷斯于 2005 年在南非出土的完整蜥脚类恐龙大规模龙胚胎骨骼相似。 但他们的分析确实发现了这两个化石发现之间的关键差异。 禄丰胚胎的发育程度不如大规模龙胚胎，而且它们似乎是不同属的例子，禄丰龙。
这些胚胎还提供了信息，可以帮助研究人员了解这些成年蜥脚类恐龙（长颈双足恐龙）是如何长到 9 米长，比它们鼎盛时期任何其他陆生动物都大的。 当科学家们比较了二十几个不同大小和发育阶段的禄丰龙股骨时，他们发现了快速、持续的胚胎生长和较短的孵化期的证据。
雷斯说，恐龙可能在孵化后保持了这种极端的生长速度，以努力通过超过捕食者来躲避捕食。 “这可能是一个解释该群体巨型化的模型，”他说。