几十年来，研究人员已经知道，我们记住日常经历的能力取决于大脑组织中一条狭长的带状区域，称为海马体。基本的记忆功能，例如形成新记忆和回忆旧记忆，被认为是由沿着这条带状区域的不同神经元组执行的。现在，研究结果表明，事实上，相同的神经元执行这两种截然不同的功能，随着年龄的增长，它们会从一个角色转变为另一个角色。
这些海马神经元中的绝大多数，被称为颗粒细胞，在我们非常年轻时发育，并在我们一生中保持原位。但约有 5% 在成年期通过新神经元的诞生而发育，这一过程被称为神经发生。年轻的颗粒细胞帮助形成新的记忆，但随着年龄的增长，它们会转换角色，帮助回忆过去。较新的颗粒细胞会弥补不足，承担起帮助形成新记忆的角色。麻省理工学院的利根川进及其同事于 3 月 30 日在《细胞》杂志上发表了这一研究结果。
利根川的研究团队通过基因工程改造小鼠（在这些小鼠中，旧细胞可以选择性地关闭）来测试这些成年出生细胞的作用。然后，他们让小鼠进行了一系列迷宫和恐惧条件反射测试，结果表明，年轻的颗粒细胞对于形成类似事件的单独记忆至关重要，而旧的颗粒细胞对于根据微小线索回忆过去事件至关重要。这一发现表明，衰老和创伤后应激障碍中常见的记忆障碍可能与新旧细胞失衡有关。“如果你没有足够数量的年轻细胞，你可能会在区分健康人眼中会被视为不同的两个事件时遇到问题，”利根川说。与此同时，过多的旧细胞会使根据当前的线索更容易回忆起创伤性的过去经历。
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之前的研究表明，创伤经历和自然衰老都可能导致海马体中产生的新神经元减少。但是，神经发生受损与记忆障碍之间的因果关系尚未确定。如果发现这种联系，这项研究将为旨在刺激神经发生的新型治疗方法打开大门。它已经在改变我们思考记忆工作方式的方式。
本文以印刷版形式发表，标题为“老神经元，新技巧”