回到中新世中期，大约1600万至1100万年前，地球曾是猿类的星球。的确，当时非洲、欧洲和亚洲漫游着如此多不同的人猿，以至于科学家们很难弄清楚我们——以及我们的近亲，现代猿类——是从这些生物中的哪一种演化而来的。但最近的一项发现，一块来自肯尼亚中北部保存异常完好的部分骨骼，正在帮助他们修剪早期版本的我们毛茸茸的进化树。这块骨骼是中新世时期发现的最完整的骨骼，在一篇发表在8月27日《科学》杂志上的论文中有所描述。
肯尼亚中北部。这里的中新世中期遗址已经出土了大量关于早期人猿演化的化石证据。最新的线索来自基普萨拉蒙，就在中心上方和右侧。 |
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您将有助于确保有关塑造我们当今世界的发现和思想的具有影响力的故事的未来。
资深作者，东北俄亥俄大学医学院的史蒂文·C·沃德和项目主管，耶鲁大学的安德鲁·希尔，连同化石猎人博尼法斯·基梅乌和肯尼亚国家博物馆的研究人员，于1993年发现了这具名为KNM-TH 28860的骨骼。在超过1500万年的时间里，它一直埋在基普萨拉蒙大量孤立牙齿的山坡上，基普萨拉蒙是图根山北部山脊沿线的穆鲁于尔组地层中的一个地点，位于巴林戈湖以西。
该小组将标本以坚固的土块形式运送到博物馆，在那里他们逐一取出这些脆弱的骨骼：大部分带有牙齿的下颌骨、上门牙、手臂、肩膀、锁骨、胸部、手腕、手指和脊椎的骨骼。他们确定所有骨骼都来自同一个雄性个体。
在六年时间里，他们继续分析这些遗骸，玩着一个复杂版本的芝麻街游戏“这些东西中有一个不一样”。最初，沃德认为这些新骨骼属于来自肯尼亚古猿的中新世中期灵长类动物，肯尼亚古猿是一个有争议的属，曾被认为是人类和现代猿类的早期祖先。但是，当研究人员仔细观察时，他们意识到KNM-TH 28860实际上只与已知的两个肯尼亚古猿物种中的一个相似，即K. africanus，而不是K. wickeri。他们在他们的新论文中论证说，由于KNM-TH 28860看起来更像K. africanus，而不是K. wickeri，因此K. wickeri——而不是KNM-TH 28860——是奇怪的原始人。
为了弥补这种不匹配，他们为一个新的属命名为Equatorius，用于K. africanus和KNM-TH 28860——这两者都是在赤道附近发现的。虽然这个新属不是现存猿类的近亲，但研究人员指出，它确实代表了已知最早的，在地面上花费的时间与在树上一样多的猿类——这是我们祖先也必须采取的关键进化步骤。沃德将Equatorius描述为“一种大约相当于成年雄性狒狒大小的动物，……它的手臂和腿的长度大致相等，具有长而灵活的椎柱和强壮的抓握手和脚”。他补充说，随着他们继续研究发现的大量骨骼，他们应该更多地了解它的行为。
研究小组表示，肯尼亚古猿属应仅适用于K. wickeri，后者比Equitorius类群更高级。这种新的分类巩固了肯尼亚古猿作为中新世中期猿类与现代人之间缺失环节之一的通常不稳定的地位。古生物学家路易斯·利基于1961年在名为特南堡的遗址首次发现了肯尼亚古猿。他将那里发现的具有1400万年历史的上颌骨和牙齿命名为K. wickeri。四年后，他在维多利亚湖的马博科岛上挖掘出更多的牙齿和颌骨碎片，他称之为K. africanus。
明显的牙齿。根据KNM-TH 28860丰富且保存完好的牙齿，包括犬齿和门牙，科学家们认识到它与K. africanus的相似之处以及与K. wickeri的不同之处。 |
它是基于
这具部分骨骼，来自肯尼亚的中新世中期雄性人猿，提供了线索，帮助研究人员重新分类我们一些最早的可能亲属。 |
左下颌体 |
左上颌中切牙 （左） 和右上颌侧切牙 （右） |
右下颌体碎片 |
右肩胛骨 |
右锁骨 （右） 和左近端肱骨 （左） |
附着第一肋骨的右肱骨 （左） 和右桡骨 （右） |
右远端尺骨 （左） 和右近端尺骨 （右） |
最低胸椎 （左） 和胸骨 （右） |
基于这些少量牙齿的复杂性，利基认为肯尼亚古猿“是他自己非常早期的祖先”。但是后来的科学家质疑这种联系，因为化石记录稀少，以及肯尼亚古猿其他看似原始的特征。正如沃德和他的同事所做的那样，将该属从其更落后的种类K. africanus中解放出来，加强了肯尼亚古猿实际上是我们远古亲属的论点。
“关于肯尼亚古猿与大型猿类和人类进化枝关系存在争议的原因之一是，这个混合样本发出了混合信号。不同的东西被扔进一个共同的锅里，混淆了真实的故事，”伊利诺伊大学的合著者杰伊·凯利说。“肯尼亚古猿与这些晚期猿类起源的确切关系在目前仍然有些神秘，但我们认为，我们论文中报告的工作至少建立了一个更清晰的框架，用于解释肯尼亚古猿可能如何融入猿类和人类的祖先。”
来自土耳其帕萨拉尔遗址的更多证据支持K. wickeri与现代猿类的联系。事实证明，K. wickeri的牙齿模式与在那里发现的尚未分类的1400万年历史的化石惊人地相似，这表明肯尼亚古猿是早期从非洲辐射到其他大陆的少数猿类之一。来自帕萨拉尔的骨骼正在进一步分析中，希望澄清它们与K. wickeri的联系。“肯尼亚古猿可以明确地被证明更像是一种派生猿类，可能与土耳其的化石有亲缘关系，这一事实为关于大型猿类和人类祖先的有趣讨论打开了大门，”沃德评论道。
当然有趣。尽管沃德和他的同事提出了令人信服的论据，但并非所有人都认同肯尼亚古猿可能迈出了走出非洲的第一步。多伦多大学的大卫·贝根称这篇新论文极其重要，但猜测一种更原始的猿类，如Equatorius，可能迈出了最初的一步。他现在正在准备一份关于一种名为Griphopithecus的1600万年历史的德国化石猿类的报告，它看起来非常像Equatorius。只有更多的时间——或更多的骨骼——才能揭晓答案。