作者：马克·施罗普
上周墨西哥湾石油钻井平台起火，石油持续喷涌，重大环境破坏的可能性正在增加。目前，紧急的清理工作和有利的风向正在阻止18平方公里的厚油层和数千平方公里的油膜到达岸边。
每天大约有16万升石油从管道中的两个孔中喷涌而出，这些管道曾经将1.5公里深的油井连接到水面上的“深水地平线”钻井平台。泄漏持续多久取决于正在进行的几项紧急措施中哪一项能够成功。
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泄漏中最具威胁的部分是黑色油层，它从事故现场向东西方向延伸，距离路易斯安那州威尼斯附近的沼泽海岸仅65公里。如果风向从目前的离岸方向转变，油层可能会被吹向沼泽地，造成环境破坏。
“那些沼泽地是非常非常敏感的区域，”新罕布什尔大学达勒姆分校海岸响应研究中心联合主任、环境工程师南希·金纳说。她说，沼泽是无数具有重要经济和生态价值的鱼类和甲壳类动物的育苗地，它们的幼体可能会被窒息或受到其他伤害。
清理沼泽地将非常困难。金纳说，油污冲刷到海岸其他地方的沙滩上会是一个好得多的结果，因为油污沙子可以被刮起来处理掉。“一切都是权衡，”她说，“但一旦石油从井里出来，就会有东西被破坏。”
焚烧清理
已经成立了一个应对石油泄漏的响应小组，其中包括美国矿产管理服务局、国家海洋和大气管理局 (NOAA)、钻井平台所有者越洋公司和租赁了该钻井平台的英国石油公司 (BP)。在4月26日的新闻发布会上，美国海岸警卫队少将玛丽·兰德里是响应小组的负责人，她说，预测应该让墨西哥湾周围的各州有时间做好准备，并在石油接近陆地时阻止最严重的损害。
清理沿海沼泽地泄漏石油的一种方法是焚烧。这种方法曾被用于处理卡特里娜飓风后的泄漏事件，沼泽地迅速恢复。美国国家海洋和大气管理局 (NOAA) 为此工作的科学支持协调员埃德·莱文说，如果天气足够平静，在石油到达陆地之前在开阔水域焚烧石油是另一种可能性。“如果我们能把石油变成烟雾，我们都会很高兴，”他说——尽管有人担心烟雾可能会飘向内陆。
油层在开阔的海洋中也对生命构成一定的威胁。对鱼类和哺乳动物的威胁是真实存在的，但相对较低，因为石油主要局限于水面——但它仍然会伤害那里的浮游生物和幼虫。
科学家们说，更大的油膜会自行消散，危险性较小。但是，这种石油中的有毒化学物质也会伤害浮游生物和幼虫，并且在靠近岸边的地方，由于浅水区的混合和滞留会增加暴露程度，因此可能造成更大的损害。“坦率地说，我们对这类事情了解不多，”金纳说。“很难说从长远来看真正的影响会是什么。”
泄漏账单
响应小组目前正在努力使用海底400吨的防喷装置来关闭石油的流动。该小组正在使用遥控车辆试图完全启动该装置，该装置目前仅部分关闭，从而完全阻止石油的流动。
即将开展的一项备用措施是在旧井中钻一口新井以减轻压力，使其能够被封堵。这种方法曾被用于封堵去年澳大利亚西阿特拉斯石油钻井平台的泄漏，耗时三个月。在墨西哥湾开挖减压井也可能需要数月时间。
大约 30-40% 的石油会随着时间推移而蒸发。为了控制剩余的石油，墨西哥湾响应小组正在从水面撇油，并使用飞机向主油层喷洒分散剂，一升分散剂可以处理 20 至 30 升石油。已储备超过 40 万升，英国石油公司 (BP) 已要求各公司提高产量。该小组还在努力部署一个圆顶形围堵装置，可以捕获泄漏的石油并将其输送到水面进行处理。
一旦响应小组阻止了主要的石油泄漏，官员将决定是否可以对钻井平台采取任何措施，该平台沉没时载有超过 250 万升柴油燃料。目前，没有燃油泄漏的迹象。
目前尚无关于整体运营成本的估计，但根据美国法律，英国石油公司 (BP) 负责全部费用，包括石油如果到达岸边，对生态和商业损失的任何损害赔偿。