正如奥格登·纳什曾写道：“如果你拥有一所房子，‘最终你就会有一只老鼠’”。科学似乎正在赶上诗歌。到目前为止，标准的看法一直是家鼠Mus musculus与人类的亲密关系仅仅始于农业的黎明，大约在 11,500 年前。实际上，你必须有一个农场，而不仅仅是一栋房子，老鼠才会搬进来掠夺储存的谷物。
然而，一项周一发表在《美国国家科学院院刊》上的新研究表明，仅仅是房子——甚至是一间小屋——就足以做到这一点。研究作者写道，M. musculus早在 15,000 年前就开始与人类混在一起，那是在中东所谓的纳图夫文化时期，当时晚期狩猎采集者刚刚开始采取更定居的生活方式。起初这是一种时断时续的关系，两个物种一次在一个或两个季节占据相同的定居点。但对于老鼠——已经成为家鼠——来说，早期的联系成为了征服世界的跳板，成为了人类最亲密的伙伴之一。
尽管这项新研究仅限于老鼠，但圣路易斯华盛顿大学的合著者菲奥娜·马歇尔推测，家猫也可能在农业时代之前就开始与人类建立关系。（正如奥格登·纳什指出的那样，“猫往往会紧随老鼠之后。”）该研究还依赖于在以色列北部艾因马拉哈考古遗址的挖掘证据，该遗址以最早的狗驯养考古证据而闻名：在那里一处 15,000 年前的坟墓中，一位以松散胎位埋葬的妇女将手放在一只小狗的身体上。
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作者将农业时代之前向更定居生活方式的转变描述为“人类和环境历史的转折点”，它对“人类生态位产生了深刻、持久且不可预测的影响”——以及老鼠、猫、狗和其他熟悉的物种，它们开始与之共同生活。
为了详细研究老鼠的联系，研究人员重新审视了看似微不足道的标本——在自然历史博物馆的架子上放置了几十年的老鼠牙齿。以色列开创性的动物考古学家埃坦·切尔诺夫从 1950 年代开始挖掘了其中的许多牙齿，即使在当时，他也看到了足够的证据来推测狩猎采集者聚居地中家鼠出乎意料的丰富。海法大学的动物考古学家、合著者利奥尔·韦斯布罗德说：“但他没有我们现在拥有的放射性碳年代测定数据。对纳图夫文化时期时间安排的理解确实随着碳 14 年代测定和 20 世纪 80 年代初开始转向加速器质谱法”这种精确测定小样本年代的技术而发生了改变。
这项新研究还具有高精度数字摄影和计算机辅助分析的优势，可以对来自以色列周围五个地点、跨越 20 万年历史的 372 颗老鼠牙齿进行并排比较。这使得合著者能够通过牙齿的形状轻松区分熟悉的、长尾的M. musculus和它的短尾表亲Mus macedonius。研究人员发现，在人类居住时期，musculus迁入了人类聚居地，可能是被食物残渣和少量觅食的大麦、野生小麦和坚果所吸引。
musculus 的某些特性使其比 M. macedonius 更适合在人类住所的黑暗角落中茁壮成长。例如，较长的尾巴可能使其更灵活，便于攀爬和逃脱。 无论如何，合著者写道，在人类居住期间，musculus 标本的丰富表明 musculus 有效地胜过了 macedonius。但在人类恢复游牧生活方式的时期，macedonius 再次在他们废弃的定居点周围占据优势。
韦斯布罗德说，研究结果之所以有趣，部分原因是“人类意图”并没有真正与老鼠有关，而“人类意图”使猫或狗是如何被驯化的问题变得复杂。“当我们观察老鼠以及两种老鼠物种随时间推移的比例变化时，我们纯粹是在观察生态学、定居点对老鼠的影响，而不是人类的意图。”
为了对古代生态学进行现实检验，该研究还包括关于现代肯尼亚两种密切相关的老鼠物种种群变化的证据。在那里的南部边境，一个马赛族社区现在正在从放牧的生活方式转变为日益定居的时期，就像 15,000 年前的纳图夫文化人一样。 再一次，一种长尾老鼠，这次是Acomys ignitus，似乎在人类住所中茁壮成长，胜过了它的短尾邻居Acomys wilsoni。韦斯布罗德说，马赛人不储存大量的谷物，他进行了这项研究的那部分，他们对开始与他们同住的老鼠没有表达强烈的感情。他指出，意图只出现在耕种和储存谷物的邻居中，他们倾向于谈论老鼠，可以预见的是，他们谈论的是如何摆脱老鼠。
康奈尔大学进化生物学家杰里米·西尔说：“老鼠与农业时代之前的人类之间的联系‘对我来说当然是一个新的且有趣的发现’，他曾广泛撰写关于猫和老鼠驯化的文章，但没有参与这项新研究。“我们一直倾向于认为，家鼠只有在有大量农业储存谷物的情况下才与人类有关。”他称这项研究“确实是一种新方法”。
史密森尼国家自然历史博物馆的梅琳达·泽德补充说：“我真的很喜欢像家鼠这样的东西——不是大型关键物种，不是备受瞩目的物种，也不是魅力四射的物种——正在为我们打开一扇了解人类历史上一些更重大事件的绝佳窗口”，她也没有参与这项工作。泽德是一位对共生主义和驯化有影响力的思想家，她说：“这表明”，人类社区日益定居的特性“确实对自然世界产生了确定的影响”——而且不仅仅是以消极的方式。“它正在构建人们可能称之为人类世生态位的结构，并且它正在创造一系列机会。”当然，对于老鼠来说是这样，对于考古学家来说也是如此，他们“看到各种各样的中型食肉动物与这些人类环境联系在一起。野猫和狐狸的骨骼数量以及黄鼠狼、獾、貂、白鼬等动物的骨骼数量都急剧增加，”泽德说。她补充说，直到最近，人们还倾向于将驯化视为人类控制自然的问题。“但是，随着我们更深入地了解驯化过程，我们从这些互惠互利的关系、人们所参与的这些生态系统的角度来看待它，”人类和其他物种都从自身优势出发，有时对双方都有利。
这项新研究符合这种更互惠互利地思考驯化的方式，以艾因马拉哈等农业时代之前的定居点为舞台，物种——老鼠、猫、狗以及实际上的人类——在彼此之间“尝试”生活。我们对由此产生的一些联系仍然感到矛盾。例如，奥格登·纳什认为猫最终比老鼠更烦人。但对我们许多人来说，这是我们一些最美好友谊的开始。