地球谈话：海洋或其他水体中的“死亡地带”是什么？——维克多·佩恩，佛罗里达州塔拉哈西
所谓的死亡地带是指大型水域（通常是海洋，但也偶尔在湖泊甚至河流中）中没有足够氧气来支持海洋生物的区域。这种“缺氧”（缺乏氧气）状况的原因通常是富营养化，即水中化学养分的增加，导致藻类过度繁殖，从而消耗水下氧气水平。来自农业径流的氮和磷是主要原因，但污水、车辆和工业排放，甚至自然因素也在死亡地带的形成中发挥作用。
死亡地带遍布全球，但主要出现在农业和工业活动频繁的地区附近，这些地区会将营养物质排放到水中，从而损害其质量。一些死亡地带确实是自然形成的，但自 1970 年代以来它们的普遍存在——当时在马里兰州切萨皮克湾以及斯堪的纳维亚的卡特加特海峡、波罗的海入口、黑海和亚得里亚海北部都发现了死亡地带——暗示了人类的影响。2008 年的一项研究发现，全球有 400 多个死亡地带，包括南美、中国、日本、澳大利亚东南部和其他地方。
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也许最臭名昭著的美国死亡地带是墨西哥湾 8500 平方英里（约新泽西州大小）的区域，距离富含营养物质的密西西比河（排干中西部各地的农场）出口不远。除了摧毁该地区曾经繁荣的虾产业外，那里的水中低氧水平还导致了鱼类的繁殖问题，导致缺乏产卵和低卵数。如今，其他著名的美国死亡地带出现在俄勒冈州和弗吉尼亚州的海岸附近。
幸运的是，如果死亡地带的成因减少或消除，它们是可以逆转的。例如，在苏联解体后，由于整个地区化肥成本大幅上涨，黑海的一个巨大死亡地带在 1990 年代基本消失了。虽然这种情况基本上是无意的，但从中吸取的教训并没有被科学家、政策制定者和联合国所忽视，联合国一直在推动减少全球其他死亡地带问题的工业排放。例如，莱茵河流域各国为减少污水和工业排放所做的努力已将北海死亡地带的氮含量降低了 35% 以上。
在美国，经过清理工作后，哈德逊河和旧金山湾的死亡地带也减少了。然而，墨西哥湾仍然受到缺氧状况的困扰，卡特里娜飓风和英国石油公司石油泄漏造成的污染，以及联邦政府推动增加中西部玉米产量，实际上将更多诱导藻类生长的营养物质加载到已经超负荷的系统中，使情况变得更糟。密西西比河流域/墨西哥湾水营养物质特别工作组（一个由联邦、州和部落机构组成的联盟）自 1997 年成立以来，一直在忙于监测死亡地带并提出减少死亡地带的方法。但由于整个海湾和中西部各州的工业和农业活动只会增加——而且大自然并没有让这项工作变得更容易——特别工作组至少可以说面临着一场艰苦的战斗。
联系方式：密西西比河流域/墨西哥湾水营养物质特别工作组，www.epa.gov/owow_keep/msbasin。
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