上周，美国总统巴拉克·奥巴马在华盛顿特区发表讲话，提醒选民他们通过再次选举他而有效认可的计划。奥巴马说，他的主要目标之一是确保美国“成为研究、技术和清洁能源领域的全球领导者，这将吸引新公司和高薪工作岗位来到美国”。
本周，当奥巴马访问纽约时，另一个目标将成为焦点。纽约市仍在从10月29日飓风桑迪造成的破坏中恢复。气候变化可能使像桑迪这样的风暴在未来更加频繁。纽约市市长迈克尔·布隆伯格在支持奥巴马连任时引用了对气候的担忧（见《自然》491, 167–168; 2012），称总统“已采取重大措施减少我们的碳消耗，包括为汽车和卡车设定更高的燃油效率标准”。当他接受该支持时，奥巴马承认“气候变化是对我们孩子未来的威胁，我们有义务为他们做些什么”。
然而，应对气候变化和投资科学技术的新机会也伴随着巨大的障碍。选举并没有结束国会的两极分化——共和党人保留了对众议院的控制权，而民主党人在参议院的微弱多数席位仅略有加强。“财政悬崖”迫在眉睫——自动增税和削减开支，这是早期预算战的遗留问题，除非即将卸任的国会在本周开始的会议中找到避免这些措施的方法，否则将在1月2日生效（见《自然》487, 414–415; 2012）。
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总计约1360亿美元的削减将适用于明年所有可自由支配的开支，包括国防，并将深入侵蚀联邦科学预算（见“在悬崖边”）。国会领导人希望奥巴马在达成避免财政悬崖的协议中发挥积极作用，经济学家表示，这可能会使脆弱的美国经济再次陷入衰退。结果将预示着奥巴马在其第二个任期内实现其他目标（包括与科学相关的目标）的前景。
气候机遇
奥巴马可能不得不在没有一些引人注目的副手的情况下制定他的气候计划。能源部长朱棣文和环境保护署 (EPA) 署长丽莎·杰克逊都被传言即将离职。在奥巴马的第一个任期内，两人都成了共和党攻击的焦点——朱棣文因批准向太阳能公司Solyndra提供5.35亿美元的政府贷款担保而遭到攻击，该公司后来破产，杰克逊则因实施温室气体法规而遭到攻击。但纽约哥伦比亚大学气候变化法中心主任迈克尔·杰拉德表示，即使没有朱棣文或杰克逊，政府在可再生能源和全球变暖方面的做法也不会有太大改变。“我怀疑我们在广泛的政策方法上将保持连续性。”
奥巴马的选举胜利，再加上美国国内对诸如飓风桑迪和今年夏天中西部地区严重干旱等恶劣天气事件日益增长的担忧，可能会加强对碳排放的控制。在 2007 年美国最高法院裁定二氧化碳为污染物后，杰克逊为这种减排奠定了基础，这使得美国环保署可以根据《清洁空气法》对该气体进行监管。杰克逊继续为车辆制定了美国首个温室气体法规，并在 3 月提出了一项规则，该规则将有效地禁止建造新的燃煤发电厂，除非它们配备能够捕获和封存其排放的约 50% 的二氧化碳的设备。该机构接下来计划为现有发电厂，然后为炼油厂提出规则。这些规则的细节尚不清楚。例如，美国环保署可以为不同类型的发电厂设定能效标准，或者采取更灵活的方法，让通常实施空气质量规则的州来决定如何进行。
国会为避免财政悬崖而进行的斗争也存在一种可能性：碳税。为了避免自动削减开支和增加税收，立法者必须找到新的增收方式。到目前为止，众议院一直专注于堵住税收漏洞，但这些努力预计将难以奏效。作为一种替代方案，碳税已在政策会议上悄然获得关注，甚至在一些保守派人士中也是如此。
华盛顿特区无党派智库布鲁金斯学会高级研究员马克·穆罗表示：“碳税当然不太可能成为起点，但我们认为，如果立法者开始耗尽创造收入的选择，它可能会变得极具吸引力。”
尽管任何税收（更不用说碳税了）的想法对国会山的大多数保守派来说都是令人厌恶的，但在当前的预算紧缩中，这个想法为每个人提供了一些东西。征税将减少排放，并为能源研究和开发增加收入——这是环保主义者会欢迎的结果——并且它将产生额外的收入，保守派立法者可以用来抵消个人和企业的较低税率。
今年8月，马萨诸塞州剑桥市的麻省理工学院 (MIT) 的经济学家报告说，美国可以通过在2013年征收每吨20美元的碳税，并每年增加4%，在十年内筹集1.5万亿美元，并将排放量降至比2006年水平低14%。其中不到20%的收入足以资助大幅增加联邦对清洁能源研究和开发的投资——从2012年的38亿美元增加到每年的300亿美元，穆罗说。政府尚未对这一想法进行权衡，国会山的一些人认为这也很正常。如果过早地推动，这个想法可能会在立法者有机会充分考虑其优点之前在政治聚光灯下枯萎。“我们正在努力引起人们的兴趣，”一位众议院高级助手告诉《自然》。“讨论越多，就越好。”
资金担忧
基础研究在民主党和共和党政府的领导下都表现良好，但许多大学管理者仍然因选举结果而感到欣慰。他们想知道共和党候选人米特·罗姆尼是否会与包括他的竞选伙伴、众议院预算委员会主席保罗·瑞安在内的其他共和党人站在一起，他们主张大幅削减政府项目开支，以减少赤字。“谢天谢地，我们不必弄清楚，”新泽西州普林斯顿大学研究主任斯图尔特·史密斯说。
从联邦科学机构获得拨款的大学仍然在为如果国会无法达成预算协议或找到在1月2日之前延长谈判窗口的方法而等待着的财政悬崖做准备。政府管理和预算办公室估计，在没有协议的情况下，大多数资助机构的预算将被削减8.2%。麻省理工学院研究副总裁克劳德·卡尼扎雷斯说，这将导致该大学的研究收入损失4000万美元，该大学在2011年获得了6.19亿美元的研究支持。美国能源部 (DOE) 的资金减少 8% 将意味着美国能源部普林斯顿等离子体物理实验室的工作人员减少 8%，史密斯将于 1 月成为该实验室的副总裁。
生物医学研究的倡导者同样担心削减的前景。“我不知道如何在国家卫生研究院 (NIH) 幸免任何人或任何事情，”马里兰州贝塞斯达美国实验生物学学会联合会立法事务主任詹妮弗·泽茨表示。自动削减将使该机构的 307 亿美元预算减少 25 亿美元，其中一部分将从每个 NIH 研究所和中心扣除。
这一前景，再加上医学研究预算的其他压力，是“令人不寒而栗的”，华盛顿特区美国医学院协会首席科学官安·邦汉说。她指出，《患者保护与平价医疗法案》是奥巴马第一个任期内具有代表性的政策成就，并将最终将医疗保险扩大到超过 3000 万目前没有保险的美国公民，该法案还强制将政府向医院的付款减少 1550 亿美元。这可能会损害支持美国大部分医学研究的大型教学医院（见《自然》487, 13–14; 2012）。邦汉担心，压力的汇合将使生物医学研究事业陷入“被1000次削减而死”的境地。
奥巴马医改的支持者认为，该改革最终将遏制美国政府医疗支出飙升，从而缩小赤字，并为包括美国国立卫生研究院（NIH）在内的机构创造更多收入。宾夕法尼亚大学费城分校的医学伦理学家和卫生政策专家以西结·伊曼纽尔表示，如果该计划奏效，这项改革“很可能对研究产生长期收益”。他曾在2009年至2011年担任白宫预算办公室的高级卫生政策顾问。科学也可能从奥巴马的另一项目标中获益：移民改革。这项改革的一个结果可能是为外国科学家和工程师提供更多“H-1B”签证，这是两位候选人在竞选期间都强调的需求。
与此同时，奥巴马的科学议程将取决于与包括一些新面孔的国会的合作。上周的普选不仅让他重返执政，并决定了各州投票措施；它也标志着一些关键议员任期的结束。参议院能源和水务委员会主席一职将由即将退休的新墨西哥州民主党人杰夫·宾加曼空出。一些观察人士预计，来自环保意识强的俄勒冈州的民主党人罗恩·怀登将接任该职位。怀登虽然总体上倾向自由主义，但以跨党派与共和党合作而闻名。“怀登是一个非常有思想的人；他喜欢跳出框框思考，”位于华盛顿特区的美国物理学会公共事务主任迈克尔·卢贝尔说。
在众议院，目前尚不清楚谁将担任为美国国立卫生研究院提供资金的支出小组委员会主席。现任主席、蒙大拿州的丹尼·雷伯格在竞选参议员失败后放弃了他在众议院的席位。科学、空间和技术委员会的主席、德克萨斯州的拉尔夫·霍尔因共和党任期限制而卸任。威斯康星州的吉姆·森森布伦纳、加利福尼亚州的达纳·罗拉巴彻和德克萨斯州的拉马尔·史密斯都想要这份工作。卢贝尔说，他看好史密斯，他是专利改革立法的共同发起人，并且还试图让拥有科学学位的外国毕业生更容易留在美国。
目前，奥巴马的胜利为两年国会僵局之后的妥协创造了机会。随着财政时钟的滴答作响，未来几周很可能会为未来四年定下基调。