一片由 520 万块太阳能电池板组成的蓝黑色区域，倾斜着面向亚利桑那州的阳光，它可能就是大萧条时期的胡佛大坝项目。阿瓜卡连特太阳能发电项目拥有近 300 兆瓦的硅光伏 (PV) 发电能力，可以将阳光转化为电力。这使得位于尤马县的设施在 2014 年 4 月开放时成为世界上最大的太阳能发电场。但是，当涉及到大型能源项目时，阿瓜卡连特面临着竞争，包括世界上四个最大的利用太阳热能的太阳能发电厂和地球上最大的风力发电场之一。这一切都归功于美国能源部贷款项目办公室 (LPO) 数十亿美元的贷款。
奥巴马政府为应对气候变化所做的最重要的事情，最终可能不是提高汽车和卡车的燃油效率标准，甚至不是其清洁电力计划来削减发电厂的二氧化碳排放量。最重要的事情可能是贷款，这些贷款促成了西部地区大型利用阳光或地球热能的发电设施破土动工、风力发电场在全国各地建立以及为不以食物为原料的生物燃料建造全国首家啤酒厂，以及其他许多先进的能源制造项目。
贷款计划的开端可以追溯到十年前的2005 年能源政策法案——该立法旨在为美国能源生产提供激励措施，无论是通过在墨西哥湾钻探石油还是建设新的发电厂。然而，只有像南方公司这样的信誉良好的公用事业巨头才能利用该法案创建的贷款计划。然而，像电动汽车制造商特斯拉汽车这样新兴的替代能源项目背后的公司通常没有这样的信用记录。结果，几乎没有人申请贷款。
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因此，在 2009 年，作为应对大萧条经济后果的《美国复苏与再投资法案》的一部分，该贷款计划获得了新的条款。最重要的是，联邦政府同意为可再生能源项目承担更多的财务风险。结果是申请如潮。“当我到达那里时，有数百份申请，15 个人尽可能努力地工作，”乔纳森·西尔弗回忆说，他于 2009 年成为 LPO 的负责人，现在是税务股权顾问公司的董事总经理以及清洁能源投资者和顾问。“我们是在开车时造这辆车，这并不容易。”
该贷款计划仍然需要创新技术，定义为“与商业技术相比，新的或显著改进的技术”（商业技术定义为在五年以上的时间内在三个或更多其他项目中使用的技术），但突然有了更多的资金，特别是除了已有的 560 亿美元外，在 2011 年 9 月之前还要贷款约 160 亿美元。该计划还拥有能源部的全部专业知识来评估项目，并帮助新技术克服商业化的障碍，这通常被金融和科技行业的人士称为“死亡之谷”。这些创新范围从超过 100 兆瓦的太阳能发电场的基本布局到在熔盐中储存阳光，以及使用透镜来集中阳光并提高光伏效率。
在 2009 年 3 月至 2010 年 8 月（即新的申请窗口关闭时），该贷款计划收到了数百份申请。到 2011 年 9 月，这 160 亿美元已贷款给各种可再生能源项目。此后又提供了额外的 160 亿美元贷款、担保或承诺，其中包括 80 亿美元用于帮助在佐治亚州建设该国30 多年来的第一批新核反应堆。
该贷款计划面临的最大挑战可能不是公众对像Solyndra、Fisker Automotive 和Beacon Power 等失败交易的批评，也不是像伊万帕太阳能热发电厂的发电量低于预期的技术挫折。相反，最大的挑战来自奥巴马政府内部，特别是白宫管理和预算办公室 (OMB)，该办公室阻碍了更大的雄心。例如，一项名为SolarStrong的交易，本应贷款 3.44 亿美元在全国各地的军事基地的房屋上安装太阳能电池板。但 OMB 取消了这项交易，因为预算规则要求它假设国防部可能没有资金在未来几十年偿还贷款。“这时，你所能做的就是回家喝一杯苏格兰威士忌，”西尔弗回忆道。
“军事拨款不被视为永久拨款，”彼得·戴维森解释道，他在 2013 年至今年 6 月期间负责监管 LPO。“这就是我们必须工作的环境，我们尽力而为。”
最终，LPO 的成功帮助消灭了它自己的一些项目组合。建造像阿瓜卡连特和羚羊谷这样的大型太阳能光伏发电厂，随着硅技术的显著改进和成本的下降，而钢铁和玻璃的价格仍然相对较高，这有助于淘汰像伊万帕和索拉纳这样的太阳能热发电厂。大型光伏装置还有助于使太阳能电池板如此便宜，以至于它使像 Solyndra 这样的公司——其商业模式依赖于光伏价格保持昂贵——破产。“我们只是在为可用的最佳交易提供融资，”西尔弗说，并指出该计划不能独立寻找好的项目。“将所有这些申请联系在一起的唯一因素不是它们的规模、技术、地理位置或融资结构。将它们联系在一起的唯一因素是它们提出了申请。”
这也意味着该贷款计划可能承担的风险太小。到目前为止，该计划已向美国财政部支付了近 10 亿美元的利息。预计在未来几十年内，随着贷款的偿还，还将有至少 50 亿美元的收益。相比之下，迄今为止的损失为 7.8 亿美元，其中大部分是贷款给 Solyndra 的 5.35 亿美元。而且，如果该计划要出售其贷款组合而不是在未来几十年内管理它们，则可以赚更多的钱。
特斯拉已提前九年偿还了 4.65 亿美元的贷款，这要归功于其交易中设计的创新融资条款，这是已经偿还的 35 亿美元贷款的一部分。此类先进汽车贷款，如福特的 EcoBoost 发动机等项目，将有助于实现奥巴马政府更高的燃油效率标准。综合起来，与现有车辆相比，预计这些燃油效率技术将有助于每年减少约 6 亿公吨的二氧化碳排放量。在其他地方，另一个贷款接受者1366 Technologies可能会通过其新的、减少浪费的制造技术使硅光伏电池更加便宜。而且，风力涡轮机生产的电力价格现在与燃烧化石燃料的价格具有竞争力。
在 LPO 开辟道路之后，私人银行也紧随其后，建造了 17 座超过 100 兆瓦的额外光伏发电厂。“自 2011 年 9 月以来，已建成超过 1700 兆瓦的太阳能 [光伏] 项目，”戴维森指出。“这些项目中没有一分钱来自联邦政府的融资。对我们来说，这是一个成功。”而且，像新月沙丘 等设施中使用的太阳能热技术也在智利和南非等国家/地区在全球范围内建设。
但是，要实现使美国温室气体污染在未来 35 年内减少 80% 的能源转型，还需要做更多的工作。这就是为什么有些人希望看到该贷款计划变成一种永久性的绿色开发银行，尽管这种情况不太可能在当前的政治环境中发生。尽管 LPO 是一项两党合作的成就，由共和党总统乔治·W·布什发起，并由巴拉克·奥巴马的民主党政府加速和放大。“让我们把利润拿回来，把它变成一个常青基金，”西尔弗建议道。
无论如何，贷款计划利用《复苏法案》资金的成功鼓励奥巴马政府在 2013 年重新开放贷款申请：为“先进化石项目”（包括煤炭、天然气和石油，特别是采用捕获和储存二氧化碳的技术）提供 80 亿美元；为可再生能源和能效项目提供 40 亿美元；为先进的核能项目（包括任何在美国建造首批所谓的小型模块化反应堆的努力）提供 120 亿美元。
总的来说，该贷款计划中仍有 400 亿美元等待使用，其中包括其先进技术车辆制造计划中用于电动汽车、更好的电池、更高效的发动机等的资金。尽管根据能源部发言人布赖恩·马哈尔的说法，正在评估一个“活跃的项目管道”，但考虑到碳捕获和存储以及核能面临的挑战，所有这些资金中的很大一部分可能永远不会被使用。该贷款计划现在还希望收到分布式能源项目的申请，包括家庭屋顶上的太阳能、电网电池和类似的技术，尽管这可能需要将大量这些通常较小的清洁能源项目捆绑在一起。
尽管如此，该贷款计划不再像曾经那样，帮助加速清洁能源经济。但它确实为能源革命播下了种子，迄今为止有大约 30 个主要项目，其中 20 个已经开始生产清洁能源或生产清洁车辆。剩下的唯一可以争论的就是清洁能源增长的速度。“我们启动了公用事业光伏和纤维素乙醇产业，”戴维森说，正如联邦投资帮助实现从互联网起源到水力压裂（或“水力压裂”）的一切事物一样。
据能源部估计，这些清洁能源项目将防止排放约 1400 万公吨二氧化碳，清洁能源发电厂将为超过 100 万个美国家庭（平均水平）提供足够的电力。这些技术将有助于各州实现清洁电力计划中规定的二氧化碳减排目标，这些目标已被证明是可行的，并且只需等待建设即可。奥巴马政府留下了一份清洁能源的遗产，这将成为应对气候变化斗争中实实在在的成就。