当无人驾驶汽车还停留在科幻小说中时，它们要简单得多。但是，优步最近在匹兹堡推出半自动出租车以及在特斯拉的自动驾驶功能导致死亡事故后，特斯拉面临的难题有力地提醒我们，现实正在迅速逼近虚构。为了防止两者发生碰撞，美国交通部（DoT）于周二兑现了其今年早些时候的承诺，为硅谷初创公司和底特律老牌公司提供指导，帮助他们制造安全的无人驾驶汽车。
交通部的新联邦自动驾驶汽车政策包括一项15点的安全评估，以帮助自动驾驶汽车制造商评估其技术，评估领域包括数据记录和共享、汽车网络安全以及汽车如何与人类驾驶员和乘客互动。该指南指出，向国家公路交通安全管理局 (NHTSA) 报告这些安全评估是自愿的，但随着交通部制定正式的自动驾驶汽车法规，可能会变成强制性的。
安全评估意义重大，因为它为科技公司和汽车制造商提供了一些急需的指导，帮助他们应对不确定的未来。研究机构兰德公司的高级信息科学家兼不确定性决策中心联合主任尼迪·卡尔拉表示：“公众正在问自己，一旦遵守这些法规，自动驾驶汽车是否会安全？”卡尔拉说，现在的答案是“也许”。自动驾驶汽车制造商是否能够回答“是”这个问题是很复杂的——没有测试来确定自动驾驶汽车是否安全，甚至对如何定义安全也没有达成共识。“有些人不会接受机器犯错，即使这些错误发生的概率比人类低，”卡尔拉说。“其他人会说，如果汽车比普通人类驾驶员更安全，那么我们应该允许它们上路。”
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交通部的指导方针明确了联邦和州政府在监管无人驾驶汽车方面的作用。据交通部长安东尼·福克斯称，联邦政府将继续负责汽车本身的安全，包括允许它们自动运行的软件，而各州则负责监管人类驾驶员在驾驶时的行为。在宣布该政策的新闻发布会上，福克斯还指出，如果公司想要彻底偏离当前的汽车设计（例如取消方向盘和刹车踏板），并且能够证明新设计提高了汽车安全性，交通部将制定公司可以利用的豁免流程。
今年 3 月，交通部承认，当前的联邦机动车安全标准并未直接涉及自动驾驶汽车技术。新提出的法规旨在解决这个问题，因为汽车制造商和科技公司正急于开发和销售新的无人驾驶技术。主要重点是高度自动化的汽车，这些汽车至少可以在某些情况下完全控制驾驶任务。该指南的部分内容也适用于较低级别的自动化，包括汽车制造商目前正在部署的一些驾驶辅助系统。
卡内基梅隆大学 CyLab 安全与隐私研究所电气与计算机工程教授，也是该大学开发自动驾驶汽车（包括在 2007 年国防高级研究计划局 (DARPA) 城市挑战赛中获胜的 Boss SUV）的资深人士 拉古纳坦·拉杰库马尔表示，交通部正在走一条微妙的路线，它试图为自动驾驶汽车开辟道路，同时确保这些汽车达到该机构任务核心的安全目标。因此，该政策“将被视为一个里程碑，也会被广泛讨论，”拉杰库马尔说。交通部在其指导方针中加入了一些灵活性，声明该政策将随着技术和情况的发展每年更新。
交通部长期以来一直将无人驾驶汽车定位为提高汽车安全、减少国家对石油的依赖以及解决日益堵塞大城市的交通拥堵问题的关键。NHTSA 管理员马克·罗斯金德在周二的新闻发布会上表示，新政策“为实现完全无人驾驶汽车铺平了道路”。他的机构于 7 月 1 日发布了初步数据，显示去年估计有 35,200 人死于机动车交通事故，比 2014 年增加了 7.7%。
交通部希望其当前的做法（鼓励自动驾驶汽车开发和安全）将显著降低这些数字。兰德公司的卡尔拉说：“他们看到了通过减少人类犯的错误来改善驾驶的巨大机会。”