就在备受期待的五角大楼关于不明空中现象（UAP）的报告于六月发布之前，我坐下来尝试列出UAP科学分析的最大障碍。我总结出了五个主要挑战，在此处进行描述，并与已发布的政府报告中的一些陈述进行了交叉比较。虽然该报告只有九页长，但事实证明它内容详尽、严谨且科学准确，因为它充分表达了从现有数据中可以得出的确定性是多么少。正如俗话所说：万变不离其宗。
挑战一：所有UAP/UFO事件都不可重复：我们无法回到过去再次进行完全相同的观察“实验”。
对于一般科学而言，这种事情非常令人头疼。缺乏可重复性或可复制性对数据解释（尤其是当数据嘈杂且不完整时）、填补明显的空白以及排除或支持任何假设都构成了非常重大的挑战。正如五角大楼的报告所述：“有限的数据使得大多数UAP无法解释……” 有限、轶事和不可重复性绝不是你想用的词，但它们在这里适用。
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挑战二：事件的记录或报告方式没有任何系统性。不同的摄像头系统、雷达系统、数据处理、观察员和环境情况意味着每个事件实际上都是一个不受控制的实验，几乎没有办法确定数据的真实质量和灵敏度。
同样，五角大楼的报告也有效地表达了相同的观点：“关于不明空中现象（UAP）的高质量报告数量有限，阻碍了我们对UAP的性质或意图得出确凿结论的能力。” 该报告然后建议了一项潜在有用的任务：“持续整合来自联邦政府各部门的报告，标准化报告，增加收集和分析，以及简化筛选流程。”
这非常重要；该报告非常明确地指出，典型的军事传感器设备不适合此类分析。“安装在美国军事平台上的传感器通常旨在完成特定任务。因此，这些传感器通常不适合识别UAP。”
挑战三：没有简单的方法来解释数据的“选择性偏差”。我们不知道飞行员或其他观察员多久会看到一些意外情况，但在一分钟后，他们会弄清楚自己所看到的是什么（或者至少说服自己已经弄清楚了），因此不报告任何事情。可能发生数千起此类事件，也可能很少。我们不知道，而那些“平凡”的案例实际上可能代表所有案例。
该报告确实讨论了人员或观察员报告UAP时存在的“污名”，但它也指出，在研究的144份报告中，只有18起事件（在21份报告中有所涵盖）似乎展示了“先进技术”，因为在运动中出现了不寻常的航空行为。
在少数（未指明）情况下，甚至有证据表明军用飞机系统“处理射频（RF）能量”——无论这真正意味着什么；据推测，存在一些增加的无线电噪声。但是，至于所有未报告的情况，无论是由于某些东西很快被识别出来，还是飞行员只是选择不报告，这仍然完全未知。
挑战四：如果任何事件或观察结果确实与有形和物理的东西有关，我们不知道我们看到的是单一的潜在现象还是多种现象。这有点像蒙着眼睛走进动物园，试图理解你听到和闻到的东西。如果只有一种物种，你可能会弄清楚，但如果有100种物种，那么解码你的体验将非常困难。
同样，该报告一针见血地指出了这一点，整个章节的标题为“UAP可能缺乏单一解释”。提供的一些可能性包括：“空中杂物……鸟类、气球、娱乐用无人机……塑料袋等碎片……这些都使场景变得混乱”，以及自然大气现象（冰晶、可以在红外和雷达系统中注册的热波动）、机密飞机等，以及外国“对手系统”。
五角大楼的报告还概述了正在进行的努力以及可能未来的方向，以尝试改进所有分析。这包括更系统地收集军用飞机传感器数据以及FAA数据，并应用机器学习来筛选当前和历史信息，以寻找与已知现象（如气象气球、野生动物迁徙和其他地球监测数据库）相关的“集群”、模式和关联。
挑战五：将UAP与涉及外星技术的假设进行流行的关联，会产生严重的分析偏差。通常，科学试图逐步寻找对给定假设的支持或消除假设，并尽可能均匀地权衡这些选项。但在这种情况下，一个需要非常可靠的证据才能得到支持的假设（就像卡尔·萨根的名言“非凡的主张需要非凡的证据”一样），无论有些人怎么说，都沉重地压在任何分析或讨论之上，并且有一个直言不讳的群体认为答案已经知道了。这是一个问题。
事实上，颇具讽刺意味的是，报告中提到的围绕记录令人惊讶的观察结果的“社会文化污名”无疑因UFO社区中表达本质上是幻想的想法或信仰的某些因素而加剧。
因此，受过高等训练的专业飞行员等观察员可能会不愿提及他们感到非常惊讶的事情。这与第三点有关，并且会产生偏差，因为如果进一步分析未报告的事件，可能会提供重要的见解——尤其是在人类观察员只是感到困惑，而不是目睹真正不寻常的现象的频率方面。
这一切让我们何去何从？好吧，正如我所描述的那样，五角大楼的报告确实提出了改进数据收集和分析的方法。它还指出，如果某些UAP确实代表物理危害或安全挑战，那么找出这一点将很重要。从这个意义上讲，无论最终的解释是平凡还是非凡，通过进一步调查UAP，都可能实现一定的风险缓解。
作为一名研究宇宙其他地方生命可能性的科学家，我发现自己说“嗯，似乎值得在这方面做更多的工作。” 但这并不是因为我认为外星人或他们的探测器有可能坠入地球大气层。虽然作为一名理性思考者，我不能也不应该永久排除这种可能性，但我的第五点足以困扰我，我宁愿遵循逐步方法。这种策略也有其他好处。
特别是，我认为，无论我们的天空中实际发生什么，更系统地收集数据（来自安装在飞机或监控地点的一流摄像头系统等）的想法都将是一项有趣的活动。
当我们试图在一个瞬息万变的世界中摸索前进时，新型的高分辨率延时数据和对我们行星环境的高保真监测可能会带来许多额外的好处。从大气现象到动物迁徙，再到漂浮在空中和海上的、人类产生的垃圾，了解实际情况总会有所帮助。
这是一篇观点和分析文章；作者或多位作者表达的观点不一定代表《大众科学》的观点。