当您想到美国最危险的工作时，您可能会想到伐木、捕鱼或卡车驾驶之类的。但在 2020 年，最致命的职业之一不是操作重型机械、冒着恶劣天气或驾驶大型卡车，而是照顾老人。
正如 COVID-19 去年席卷全球一样，根据《大众科学》对医疗保险和医疗补助服务中心 (CMS) 和劳工统计局数据的分析，养老院工作人员的死亡率在美国所有工作中位居最高之列。但 CMS 是技能护理机构的质量标准制定者，直到 2020 年 5 月才开始要求养老院报告此类死亡人数——就在去年春天该国部分地区 COVID 死亡人数达到毁灭性高峰之后。因此，耶鲁大学金融学和经济学教授朱迪思·谢瓦利耶表示，计算出的死亡率几乎肯定被低估了，她帮助分析了这些数据。
疫情对养老院居民造成的高昂代价是众所周知的，但对工作人员的影响却远不那么明显。去年，技能护理机构的工作人员每 10 万名全职员工中至少有 80 人死亡。该估计值是通过将 5 月 17 日至 2020 年 12 月 27 日期间报告给 CMS 的养老院工作人员总死亡人数除以 BLS 报告的此类机构的总工作人数计算得出的。相比之下，根据BLS 的数据，2019 年渔民和相关工作人员每 10 万人中有 145 人死亡。同年，伐木工人的死亡人数为每 10 万人 68.9 人。鉴于 CMS 的 2020 年数据仅从去年 5 月开始报告，养老院工作人员全年的实际死亡率可能已接近甚至超过渔民的死亡率。
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图片来源：阿曼达·蒙塔内斯；来源：劳工统计局（2019 年就业数据和养老院工作人员总数估算）；医疗保险和医疗补助服务中心（养老院工作人员死亡人数）
确切的比较具有挑战性，因为 CMS 关于养老院工作人员死亡人数的数据来自各州和机构不同的报告标准。谢瓦利耶说，该机构没有明确说明养老院应该报告在 5 月中旬开始收集数据时的累计死亡人数，还是应该从那时开始计数。并且也很难将个别养老院的统计数据与州级数据进行匹配，因为各机构可能在不同的时间开始报告。“这真是一团糟，”谢瓦利耶说。此外，她指出，CMS 数据仅包括在经过认证的技能养老院工作的人员，不包括在许多其他类型的辅助生活机构工作的人员。
一位 CMS 发言人表示，患者安全、获得护理和数据透明度是该机构的优先事项。这位发言人指出，一些养老院可能在去年 5 月启动报告计划时难以提交信息，因此早期数据的一部分可能不准确。此外，一些机构可能选择报告追溯到 2020 年 1 月的累计数据。这位要求匿名引用的发言人补充说，与仅报告去年 5 月之后数据的机构相比，这样做可能会导致更高的病例数或死亡人数。
在养老院内部，认证护士助理 (CNA) 从事一些最重要且通常是吃力不讨好的工作。它可能包括喂养养老院居民、给他们洗澡以及翻身以防止他们生褥疮。然而，代表 CNA 的组织——全国医疗保健助理协会的联合创始人兼首席执行官洛里·波特说，这些工人中的许多人只获得最低工资，而且通常几乎没有或根本没有病假。此外，即使在疫情爆发之前，养老院也长期人手不足且资金不足。因此，当 COVID 袭击时，他们中的许多人措手不及。他们缺乏个人防护设备 (PPE)、充分的传染病培训、频繁的检测机会以及为生病员工提供后备人员。结果，这些机构已成为受疫情打击最严重的社区之一。
波特说：“如果 COVID 对任何事情产生了积极[影响]，那就是它不再是养老院的肮脏秘密——而是美国的秘密——我们不照顾我们的老人。”“这才是真正的故事……我们为什么要将我们的老人仓库式地存放在人类档案柜中？”
去年夏天，前 CNA 波特本人曾在 CMS 委任的养老院安全和质量冠状病毒委员会任职，该委员会负责评估此类机构对疫情的反应。去年 7 月，她与人合著了一篇《华盛顿邮报》的专栏文章，内容是关于COVID 期间养老院工作人员的危险。“我们知道报酬太低了，但没有人成功地解决这个问题，”她说。“疫情来袭，我们的人手太少了，无法应对。周围充满了恐惧和死亡。”
养老院工作人员因 COVID 死亡率如此之高的原因有很多。例如，许多机构缺乏防护设备，如高质量的口罩、面罩和防护服——尤其是在疫情早期。而且，养老院护理的性质涉及与居民的长期密切接触，使得几乎不可能保持社交距离。
谢瓦利耶说，在疫情早期，养老院无法进行他们想要的所有 COVID 检测。这种检测对于识别患有无症状或症状前感染的工作人员至关重要。波特说，即使员工能够接受检测并且结果呈阳性，他们中的许多人可能也会拒绝待在家里，因为他们缺乏病假并且无法承担失去收入的后果。CNA 的平均工资约为每小时 14 美元。波特和她的同事指出，在每周工作 40 小时的情况下，该工资低于许多人在去年夏天获得的每周 600 美元的额外失业救济金。
最重要的是，许多养老院在疫情爆发前就已经严重人手不足，因此当一些人病倒时，没有足够的人员来填补空缺。谢瓦利耶和其他人的研究发现，一些护理人员和承包商在多家养老院工作，可能会传播病毒。一些养老院工作人员的低收入使他们无法为自己寻求充分的护理。他们也可能患有既存疾病，使他们面临发展为重症 COVID 的风险。
“长期护理人员每天冒着自己的安全来上班，照顾那些最容易感染这种病毒的人。他们是我们被遗忘的医疗保健英雄，并且致力于提供最高质量的护理，即使在疫情期间也是如此，”代表养老院和其他辅助生活机构的非营利组织美国医疗保健协会的一位发言人说。AHCA 指出，研究表明，养老院的疫情爆发与周边社区的传播有关。“即使是感染控制措施最严格的最好的养老院也无法阻止这种高度传染性和隐形的病毒，”这位发言人说。
哈佛医学院卫生保健政策教授大卫·格拉博夫斯基与波特合著了《华盛顿邮报》的专栏文章，他说他对养老院工作人员的高死亡率“一点也不感到惊讶”。* “社会从未真正投资于这些工人，”他说。他指出，他们主要是妇女、有色人种和移民，“我们长期以来一直在剥削这支劳动力。”
格拉博夫斯基希望社会能从这次疫情中吸取的一个教训是，美国的长期护理系统已经崩溃。他说，要解决这个问题，养老院必须能够雇用和留住他们需要的员工，并充分支付他们的工资。还需要更好的感染控制措施，这将有助于对抗不仅是 COVID，还有流感爆发。更好的数据收集还将有助于确保透明度和问责制。格拉博夫斯基说，最终，所有这些都需要比目前的医疗补助费率所能提供的更多的资金。波特指出，养老院还需要更好的联邦监管，以确保他们提供充分的护理——但这需要对他们进行投资。
尽管 PPE 和检测在某种程度上变得更容易获得，但养老院仍然是一个危险的工作场所。COVID 疫苗现在正在这些机构中推广，但养老院工作人员中存在明显的疫苗犹豫。波特说，这种不情愿很大程度上源于对政府的不信任，他们觉得政府忽视了他们。她最近向 CMS 重新提交了一份提案，要求资助建立一个由她的组织开发并专门为护理助理设计的国家 CNA COVID-19 教育门户网站，该门户网站将包括有关接种疫苗重要性的信息。波特认为，让这种指导直接来自致力于 CNA 的团体，比让它来自政府更有效。她说，她想向所有 CNA 传达的信息是“我们听到了你们的声音。你们很重要。我们正在保护你们。”
*编者注（2021 年 2 月 18 日）：本文已更新以更正一个错误。《华盛顿邮报》专栏文章由洛里·波特而非朱迪思·谢瓦利耶合著。*