2011年3月10日，时任日本首相菅直人还确信核能是安全且对日本至关重要的。但到了第二天晚上，在发生东日本大地震、随之而来的海啸以及福岛第一核电站危机开始后，他的想法发生了“180度”的转变，地震、随之而来的海啸以及福岛第一核电站危机。
在2011年3月11日之后的黑暗夜晚里，菅直人身处办公室，不禁想知道福岛核泄漏可能会变得多么糟糕。“当时我在想什么？” 菅直人在10月8日于纽约市基督教青年会92街分会举行的公共活动中通过翻译说道。“情况会变得多糟，我们如何才能阻止情况变得更糟？”
菅直人委托日本原子能委员会撰写了一份关于最坏情况的报告，该报告证实了他最糟糕的担忧：潜在的疏散区域将达到距受损核电站250公里，这一禁区将一直延伸到东京，并影响到大约5000万人。灾难的潜在影响如此巨大，因为福岛地区总共拥有10座反应堆和11个乏燃料储存池。到3月15日，其中三座反应堆至少发生了部分堆芯熔毁，而四座反应堆由于乏燃料池也失去了对仍然炽热的燃料棒的冷却水，而遭受了氢气爆炸。
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菅直人是一位性格耿直、头发乌黑的男子，他有承认错误的经历，并且对那些不认错的人表现出不耐烦。1996年，当他担任日本厚生劳动大臣时，他为政府在过去几年中允许携带人类免疫缺陷病毒（HIV）的血液在医院传播而道歉。2010年，作为日本民主党首相，他就日本一个世纪前吞并韩国向韩国道歉。现在，这位曾经的核能支持者正在为结束核裂变发电而奔走呼吁。“没有其他灾难会影响5000万人——也许战争除外，”菅直人评论道。“消除此类事故的唯一方法是摆脱所有核电站。”
地震和海啸造成超过15,000人死亡，而福岛的多次堆芯熔毁迄今为止尚未造成任何人员死亡，并且根据联合国原子辐射影响科学委员会的说法，“不太可能”导致任何可检测到的健康影响，例如癌症发病率增加。但即使在今天，地震发生两年半多之后，核灾难仍在持续。来自堆芯熔毁的放射性粒子污染的水继续流入太平洋，受损核电站的辐射水平最近飙升。台风、地震和其他自然灾害继续威胁着该地点的进一步灾难，而彻底拆除可能需要数十年。“这场灾难的原因当然是地震和海啸，但此外，还有我们没有做好准备这一事实，”菅直人说。“我们没有预料到会发生如此巨大的自然灾害。” 他还指出，核电行业在堆芯熔毁后向他提供的信息被证明是虚假的。
在日本，菅直人目前是他所在政党推动替代能源的努力的领导者，他的反核运动享有广泛的民众支持，并且该国50座核反应堆目前均未运行。但现任首相、自由民主党（自民党）的安倍晋三支持重启核电站，部分原因是进口天然气和煤炭以产生曾经由核裂变产生的电力的巨大成本。此外，由于核电站关闭，根据国际能源署的数据，2012年日本的温室气体排放量增加了近6%，而根据日本自己的数据，2011年增加了4%。 “现在我们正处于一场大战即将开始的时刻，这将决定日本的未来，”菅直人说。“实现不同的能源依赖和摆脱化石燃料的最佳和最大方法是提高效率，减少能源消耗。”
日本已经表明，它可以通过所谓的节电来削减能源消耗，例如在夏季穿着轻便的衣服而不是西装来减少空调需求。福岛核泄漏事件发生后，2011年夏季的节电努力帮助东京地区的峰值电力需求减少了近20%。菅直人希望，在十年左右的时间里，可再生能源可以完全取代核能。他亲自改造了自己的家，安装了更好的窗户和更多的隔热材料以减少能源消耗，并安装了光伏系统，使他能够实现“能源自给自足”。他希望更多的日本人也能这样做；他在2011年8月辞去首相职务之前的最后一项举措是确保通过一项保证太阳能发电更高价格的法案。
菅直人并不是唯一一位加入日本反核电行列的资深政治家。前自民党首相小泉纯一郎，现任首相安倍晋三曾经的导师，在9月份重申了他对核电的反对。福岛灾难促使他改变了主意，最近对芬兰长期废物储存设施的访问也让他确信，这样的设施永远不可能在日本建造，并且他国家不稳定的地质使其不适合建造核反应堆。日本已经拥有文殊快堆来回收利用乏核燃料，而不是建造永久性储存设施，但该设施一直受到火灾、停工和其他延误的困扰。
福岛灾难已经影响了全球核电的进程，减缓了这项技术的增长速度，这项技术曾被誉为大规模发电的解决方案，其温室气体污染远低于目前占主导地位的燃煤电厂，尽管其他因素，例如廉价天然气供应的增加，也降低了人们的热情。“严重的事故可能会发生，而且将会发生，也许不是明天或10年后，甚至不是30年后，但它们将会发生，”格雷戈里·亚茨科在美国核管理委员会灾难期间以及到2012年7月卸任的主席在基督教青年会92街分会的活动上说。“要使核电被认为是安全的，核电站就不应发生这样的事故。”
许多福岛居民已被禁止返回家园，也许是永久性的，这场灾难损害了日本的整体经济。“没有什么比看着一位祖父的眼睛更具挑战性的了，因为他再也见不到他的孩子了，因为孩子们不得不搬走去寻找工作，”亚茨科在2011年访问日本期间遇到的一位老人时对听众说。“这就是福岛灾难给日本近10万人造成的悲剧和人员伤亡。你无法用美元来衡量这些影响，但它们是非常真实的。”
使反应堆更不易受人为错误和傲慢影响的新设计，或行业转向更小的核电站或替代反应堆技术可能会缓解一些安全担忧。但菅直人对此并不信服。“如果我们遇到这样一种情况，即完全不利用核能会导致人们饿死或其他什么，那是一回事，”菅直人说。但他指出，在福岛海岸附近已经可以看到新的能源前景，那里正在测试漂浮式风力涡轮机。它被命名为“福岛未来”，这在日语中意为“福岛的未来”。“在日本，”菅直人说，“我们看到即使没有核电站，我们实际上也可以供应能源来满足我们的需求。”