冷战的结束以及美国、俄罗斯和其他国家正在进行的军备控制努力大大降低了全球核毁灭的威胁。但流氓国家和持续的紧张局势使局部核火力交换变得非常真实。
单次爆炸会以多种方式造成可怕的死亡。广岛爆炸——相当于约1.5万吨TNT——产生了超音速风速，摧毁了靠近爆炸中心的混凝土建筑。爆炸产生的热量将一公里范围内的所有人烧死。许多公里外的人最终死于辐射中毒和癌症。
然而，除非发生数十枚炸弹爆炸，否则全球影响不会发生，就像巴基斯坦和印度之间的交火可能发生的那样。在模拟影响时，科学家们假设这些国家将倾泻其全部武库，因此大约有100枚广岛大小的炸弹会被引爆[参见艾伦·罗伯克和欧文·布赖恩·图恩的《局部核战争，全球苦难》；大众科学，一月刊]。
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除了战争中丧生的2000万人之外，冲突之外的许多人也会随着时间的推移而死亡。这是因为爆炸会将500万吨煤烟抛入高层大气。在天气模式的驱动下，颗粒物将在大约一周内环绕全球；在两个月内，它们将覆盖整个地球。昏暗的天空将剥夺植物的阳光，并扰乱食物链长达10年。由此造成的饥荒可能会杀死目前靠边际食物供应生存的10亿人。
结果是严峻的。但有一个亮点：阻止这种改变世界的事件发生是人类的能力和责任。