阅读小说在儿童社会化过程中有多重要？纽约市新学院的研究人员发现，文学小说可以提高读者理解他人想法和感受的能力。
社会心理学家埃马努埃莱·卡斯塔诺与博士候选人大卫·基德进行了五项研究，他们将不同数量的参与者（从 86 人到 356 人不等）分组，并给他们布置不同的阅读任务：类型（或流行）小说、文学小说、非虚构作品或什么都不读的节选。在他们完成节选后，参与者参加了一项测试，该测试衡量他们推断和理解他人想法和情绪的能力。令研究人员惊讶的是，他们发现文学小说和类型小说读者之间存在显着差异。
当研究参与者阅读非虚构作品或什么都不读时，他们的结果并不理想。当他们阅读类型小说的节选，例如丹妮尔·斯蒂尔的《母亲的罪恶》时，他们的测试结果也同样不显著。然而，当他们阅读文学小说，例如路易丝·厄德里奇的《圆屋》时，他们的测试结果明显提高——而且，暗示了他们的同理心能力也提高了。这项研究于 10 月 4 日发表在《科学》杂志上。
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结果与文学评论对这两种类型的说法一致——事实上，这可能是第一个将文学和心理学小说理论联系起来的经验证据。流行小说倾向于描绘超凡脱俗的情境，并遵循公式，带领读者体验情绪和令人兴奋的经历。虽然背景和情境宏大，但人物内心一致且可预测，这往往会肯定读者对他人的期望。因此，流行小说并不会扩大同理心能力。
相比之下，文学小说更侧重于人物的心理及其关系。“通常，这些人物的思想被含糊地描述，没有太多细节，我们不得不填补空白才能理解他们的意图和动机，”基德说。这种类型促使读者想象人物的内心对话。这种心理意识会延续到现实世界，现实世界充满了复杂的人，他们内心世界通常难以理解。虽然文学小说往往比流行小说更现实，但人物会打破读者的期望，从而削弱偏见和刻板印象。它们支持并教导我们关于社会行为的价值观，例如理解那些与我们不同的人的重要性。
结果表明，阅读小说是一种有价值的社会化影响。研究数据可以为教育课程中应包含多少小说以及是否应在监狱中实施阅读计划的辩论提供信息，在监狱中阅读文学小说可能会改善囚犯的社会功能和同理心。卡斯塔诺还希望这一发现能鼓励自闭症患者更多地阅读文学小说，希望这能在不产生药物副作用的情况下提高他们的同理心能力。