抑郁症影响全球超过2.64亿人，遍及所有年龄段。世界卫生组织将抑郁症列为对社会最具破坏性的疾病之一。它是全球范围内导致残疾的首要原因，也是与自杀相关的最常见的精神疾病诊断，每年造成近80万人死亡。抑郁症患者可能面临无法应对生活需求和维持社会关系的困境，影响他们经历的方方面面，从学习和就业到人际关系和整体生活质量。
在治疗方面，约有三分之一的抑郁症患者对两种或两种以上抗抑郁药无反应，被认为是难治性抑郁症。难治性抑郁症是一种慢性疾病，给个人、他们的亲人和社会带来更大的情感、功能和经济负担。它还与更高的发病率、更高的医疗保健成本和各种合并症有关。
虽然存在许多抗抑郁药，但它们都通过改变称为单胺能神经递质的脑信号分子的水平来发挥作用。抑郁症新药的开发已经停滞多年，许多制药公司已经完全退出了神经科学领域。但最近的科学进展促成了通过完全不同的机制发挥作用的新型抗抑郁药的开发。
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大脑是现存最先进、适应性最强的信息处理系统——很大程度上归功于其巨大的可塑性。科学家们一直在神经科学进展的基础上，开发全新的、速效的抗抑郁药。在这方面，大量证据表明，调节许多对神经递质谷氨酸作出反应的神经元上的两种受体——AMPA和NMDA——控制着神经元之间微小连接或突触的变化。可以将这种突触可塑性视为操纵脑细胞之间这些微小间隙中信息流强度的机制。基于这项研究，科学家们已经证明，阻断抑制性神经元上的NMDA受体，从而促进谷氨酸的爆发性释放，可以在难治性抑郁症中发挥快速的抗抑郁作用。事实上，这一发现促使美国食品和药物管理局以及欧洲药品管理局于2019年批准了艾司氯胺酮，一种NMDA拮抗剂，用于治疗难治性抑郁症。（艾司氯胺酮在化学上与氯胺酮有关，氯胺酮是一种麻醉剂和迷幻药。）机构批准为开发这类药物的下一代疗法开辟了可能性。虽然在用于治疗的极低剂量下，艾司氯胺酮具有相当的选择性，但它确实靶向所有NMDA受体。可能有些NMDA受体更负责其治疗性的抗抑郁作用，而另一些则可能更负责某些副作用。因此，下一代某些NMDA拮抗剂可能在保持疗效的同时减少某些副作用。
同样在2019年，FDA批准了静脉注射的别孕烷醇酮作为首个用于治疗产后抑郁症的药物。别孕烷醇酮是一种神经活性类固醇，结构上与孕酮相似，作用于GABA受体，据信通过放大整个大脑的GABA能信号传导来改善抑郁症和焦虑症的症状。佐拉酮，一种口服制剂的别孕烷醇酮，目前正在更广泛地进行难治性抑郁症的试验。
迷幻药，如裸盖菇素，也发挥着作用。在今年早些时候发表在《新英格兰医学杂志》上的一项具有里程碑意义的探索性试验中，将裸盖菇素与广泛使用的抗抑郁药依地普仑进行了比较。虽然没有足够的能力检测出药物之间的差异，但在裸盖菇素治疗的个体中，许多积极的发现——反应水平和症状缓解——更为常见。这重新燃起了人们对迷幻疗法作为药物发现的另一条途径的兴趣。其他新方法也在药物开发管道中，它们中的每一种都可能为治疗这种使人衰弱的疾病增加重要的新药物。食欲素系统调节与抑郁症有关的神经元边缘回路，食欲素2受体拮抗剂的试验正在顺利进行中。新兴证据表明，神经免疫因素可能不仅在神经退行性疾病中发挥作用，而且在抑郁症中也发挥作用。小胶质细胞是大脑中的常驻免疫细胞，正在努力研究P2x7拮抗剂（调节小胶质细胞功能）的作用。最后，科学家们正在探索创新的方法来增加身体自身的大麻素水平（而不是施用大麻或其他外部来源的大麻素）作为新型抗抑郁药。
尽管取得了进展，但在精神健康领域仍然存在未满足的需求，包括为特定患者量身定制特定治疗方法、充分治疗精神分裂症的认知症状、确保大多数疾病的持久复发预防和疗效持久性，以及实现更好的功能性（而不仅仅是症状性）结果。
正是这些治疗方面的差距促使工业界、学术界和政府继续进行抑郁症研究，以发现和开发新的、更有效的治疗方法，以帮助那些仍然继续经历症状且未通过现有治疗方法完全康复的人。
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