最后一只雄性北方白犀牛在本月早些时候因年迈感染几乎丧命后，正在泥浆中打滚并再次吃草。尽管45岁的苏丹依然站立着——目前来说——保护主义者正在辩论其亚种是否还有生存的机会。
世界上仅剩下三只北方白犀牛（Ceratotherium simum cottoni）。苏丹是最年长的，也是唯一的雄性。另外两只，Najin和Fatu，分别是他的女儿和孙女。它们都生活在肯尼亚奥尔佩杰塔保护区的武装守卫之下。
这些犀牛都永远无法自然繁殖了。苏丹年纪太大，而且在2014年最后一次采集精液时，工作人员发现他的精子质量很差。Najin年纪太大，无法承受交配雄性的重量或怀孕，而Fatu则有子宫问题。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关当今塑造我们世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
关于拯救这个亚种，捷克共和国德武尔·克拉洛韦动物园的传播和国际项目主管扬·斯特杰斯卡尔表示，苏丹在功能上已经过时，该动物园在技术上拥有这三只犀牛。Najin和Fatu都还能产卵，它们对未来来说更有价值，因为它们的捐赠卵子可以与来自已故雄性的储存精子进行体外受精。由此产生的妊娠可以植入南方白犀牛 (Ceratotherium simum simum)，一个密切相关的亚种体内。问题变成了——拯救北方白犀牛是否值得？
犀牛繁殖
苏丹由一组兽医全天候照料，并受到武装警卫的保护，免受偷猎者的侵害。奥尔佩杰塔保护区的护理人员在2月28日报告说，腿部感染正在威胁这头年迈犀牛的生命，苏丹对治疗的反应不佳。然而，在接下来的一周里，苏丹开始站立、吃草，甚至在泥浆中打滚。
尽管如此，鉴于其高龄，最后一只雄性的死亡可能不远了。这种灭绝的景象引发了保护圈的辩论，一些人认为拯救北方白犀牛是对资源的浪费。“预防胜于治疗，”根据拯救犀牛的说法。该组织认为，北方白色亚种在功能上已经灭绝；通过体外受精和代孕来拯救它更像是复活已灭绝的猛犸象，而不是拯救一个极度濒危的亚种。
“该亚种的大部分前栖息地已经完全失去了犀牛，管理犀牛种群的保护计划或专业知识有限，并且栖息地大规模丧失，”根据拯救犀牛组织关于北方白犀牛体外受精的立场声明。该组织认为，将重点放在预防偷猎上——犀牛角因其“药用特性”而备受垂涎，这只是一个神话——以及保护栖息地，将对其他更有生存机会的犀牛物种更有益。
斯特杰斯卡尔和其他积极参与体外受精项目的研究人员对此有不同的看法。斯特杰斯卡尔说，拯救北方白犀牛的大部分捐款来自那些对为不同物种开发体外受精技术比对犀牛保护本身更感兴趣的各方。
“因此，我们实际上为保护事业带来了可能会用于其他主题的资源，”他告诉 Live Science。
他还表示，通过开发北方白犀牛的体外受精技术获得的知识，可能会帮助其他濒危犀牛亚种的繁殖计划，特别是爪哇犀牛、苏门答腊犀牛和黑犀牛。
进展缓慢
然而，获得这些知识的过程非常缓慢。2015年12月，来自世界各地的专家在维也纳会面，制定拯救北方白犀牛的计划。2016年5月，研究小组在开放获取期刊《动物生物学》上发表了他们的计划。他们的目标包括开发一种从雌性身上采集卵子的方法，这本身就是一项足够艰巨的任务，斯特杰斯卡尔说，因为犀牛的卵巢位于她体内5英尺（1.5米）深处，而卵泡直径仅为一两毫米。斯特杰斯卡尔说，在如此远的距离，仅靠超声波引导，试图穿刺卵泡采集卵子“真的不容易”。
斯特杰斯卡尔说，在会议召开以来的近两年里，研究人员在卵子采集方面取得了一些进展。到目前为止，他们只在南方白犀牛身上尝试过，因为北方白犀牛太稀有了，不能冒任何风险。
意大利克雷莫纳的兽医辅助生殖公司Avantea也成功地从 Nabire 的死后卵巢中取出卵子，Nabire是 2015 年在德武尔·克拉洛韦动物园去世的北方白犀牛，并哄出了足够健康的卵子进行受精，斯特杰斯卡尔说。斯特杰斯卡尔说，这些卵子很老而且状况不佳，因此研究人员从一开始就知道它们永远不会成为可行妊娠的基础。然而，他们确实将它们推进了胚胎发育的早期阶段。
“它给了我们关于犀牛胚胎如何进化的一些初步信息，”斯特杰斯卡尔说。
加深基因库
即使研究人员成功地创造出可行的北方白犀牛胚胎，并使其在代孕母亲体内茁壮成长，遗传多样性也将是一个问题。由于只有两个活的卵母细胞来源和从五只雄性储存的精液，研究人员将不得不从仅仅七只动物身上重启整个亚种。类似的瓶颈以前已经被克服了——今天活着的 20,000 多只南方白犀牛是从 19 世纪末幸存下来的大约 30 只动物繁衍下来的——但是缺乏遗传多样性可能会导致潜在后代的发育或生育能力问题。
这就是为什么另一项由圣地亚哥动物园保护研究所牵头的工作，试图将普通犀牛细胞转化为精子和卵子。通过使用从称为成纤维细胞的组织细胞开始的方法，研究人员可以设计干细胞，干细胞是能够成为任何类型体细胞的细胞。斯特杰斯卡尔说，已经为另外五只北方白犀牛储存了身体组织，因此干细胞技术可以将创始种群的数量增加到 12 个。
斯特杰斯卡尔说，虽然进展缓慢，但Najin和Fatu可能会继续存活并继续产卵一段时间。只要他们继续前进，研究团队就充满希望。
斯特杰斯卡尔说：“这是一个正常的科学过程。”“如果你看看人类或马匹体外受精的历史，总是需要经过许多许多次的试验才能成功。”
版权所有 2018 年LiveScience.com，Purch 公司。保留所有权利。未经许可，不得发布、广播、重写或重新分发此材料。