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编者注（2016年9月9日）：朝鲜声称于周五进行了第五次地下核试验。据韩国官员称，爆炸造成了里氏5.3级地震，表明朝鲜的核装置正变得越来越强大。该国于2006年10月进行的首次试验产生了里氏4.3级地震，当量不到一千吨TNT。最新的试验似乎产生了相当于约1万吨TNT的威力。
60多年来，朝鲜一直威胁其南方邻国及其美国盟友，要入侵和摧毁它们。在中国的支持下，朝鲜在1950年6月兑现了这一承诺的第一部分，引发了朝鲜战争。但在很大程度上，自1953年结束战争的停战协定以来的几十年里，敌对言论充其量不过是小规模冲突。很容易将朝鲜最新一轮的声明和姿态视为老调重弹，但金正恩政权的措辞中有一个重要的变化。这一次的威胁是“热核”战争，而这发生在朝鲜第三次核试验后大约两个月，该试验促使联合国安理会寻求对朝鲜实施更多制裁。
就其本身而言，朝鲜最近的叫嚣与该国过去的做法没有太大区别。金正恩政权本周早些时候警告其首都平壤的外国使馆考虑在4月10日前撤离以确保自身安全。朝鲜本周还撤回了其所有工人，并暂停了该国开城工业区的运营，该工业区是朝鲜与韩国共同管理的，前领导人金正日（现任领导人的已故父亲）在2009年曾三次这样做。平壤同样重新部署了中程弹道导弹在移动发射器上——包括几枚未经测试的BM-25舞水端武器，理论上能够到达3500公里外的关岛——到其面向日本的东海岸。
金正恩奇怪的声明和行为——包括会见前篮球明星丹尼斯·罗德曼——让人很容易忽视他的政权是无效的和脱离现实的。然而，美国官员已经认真对待朝鲜的煽动，甚至取消了与韩国的洲际弹道导弹试验，作为今年联合野外训练演习的一部分，以避免任何可能加剧局势的误解。
这种谨慎很大程度上源于朝鲜的秘密性质及其为增强核能力而持续不断的努力。该国2月12日的地下核爆炸——在平壤东北约380公里处——引发了一次震级在里氏4.9至5.2级之间的地震事件，这相当于估计爆炸当量为6或7千吨的武器。这次爆炸超过了朝鲜2009年核试验（估计当量在2到6千吨之间）和2006年1千吨试验的当量。
根据国会研究服务部 (CRS) 上周的一份报告，朝鲜声称2月份的试验是为了开发“更小更轻”的弹头。(pdf) 如果是这样，这次试验将有助于朝鲜开发一种可以安装在中程或远程导弹上的弹头，尽管目前尚不清楚朝鲜人是否测试了铀基或钚基装置，CRS报告指出。
根据CRS的说法，这很重要，因为人们普遍认为朝鲜已经掌握了钚的工程要求，现在可能正在集中精力掌握铀浓缩技术。朝鲜还在宁边建造了一个铀浓缩设施，该设施可以生产用于武器的高浓缩铀或用于钚生产的可辐照低浓缩铀反应堆燃料。CRS估计，朝鲜拥有足够的已分离钚来制造几件核武器。在运载这些武器方面，朝鲜在12月成功地使用弹道导弹将一颗卫星送入轨道。尽管如此，发射导弹和击中地面目标是两件截然不同的事情。
大众科学采访了芝加哥大学历史系主任布鲁斯·卡明斯，了解朝鲜半岛正在发生的事件。卡明斯是几本关于朝鲜书籍的作者，他解释了朝鲜半岛之间的敌意，轻视朝鲜威胁的风险，以及为什么应该允许该国保留其目前拥有的任何核武器。
[以下是采访的编辑稿。]
自结束朝鲜战争 fighting 的停战协定签订以来的60年里，朝鲜半岛 经常进行敌对言论。这次有什么不同？
当韩国和美国举行军事演习时，朝鲜向其南方邻国加大压力和紧张局势并不罕见，他们经常这样做。然而，据我所知，这是朝鲜首次表示其核武器瞄准韩国或美国。我不认为我们现在与朝鲜的战争迫在眉睫，但最近来自平壤的威胁是他们过去所作所为的极端形式。因此，白宫和五角大楼最近一直在努力缓解这种过度紧张的局势，几乎每天都发布消息称朝鲜没有异常的军队调动，没有导弹准备发射——除了该国部署在其东海岸进行测试的一两枚导弹。
多年来是什么阻止了朝鲜兑现其威胁？
朝鲜有能力对韩国和日本造成巨大破坏。但自1953年以来，它一直被阻止发动严重的军事进攻，如果他们在过去60年的任何时候发动过这种袭击，他们将失去自战争结束以来建立的一切。他们对美国的空中力量和导弹没有有效的防御能力，只能像朝鲜战争期间那样躲到地下。他们是一个独特的地下民族，拥有大约15,000个国家安全性质的地下设施。事实上，他们几乎所有的军队都在地下。
朝鲜最新的威胁涉及对韩国和美国使用核武器，然而朝鲜的大部分核能力仍然是个谜。我们对他们发动核打击的能力了解多少？
总的来说，朝鲜有能力入侵韩国并造成可怕的混乱，在首尔以北的山区有10,000门火炮，还有30万至40万精锐部队，包括特种部队和游击队。韩国和美国可以击败朝鲜的常规进攻，但这需要50万美军、65万韩军和六个月的时间才能做到。征服和成功统治朝鲜可能需要两倍的军队。虽然我认为那里仍然会持续多年的战争，但朝鲜对韩国的袭击最终将意味着金正恩政权的终结。
即使朝鲜真的想通过使用核武器来提高赌注，据我所知，他们也无法将核武器运送到韩国，除非用卡车将其运过边境，或所谓的原位部署。如果他们将原子弹放在轰炸机上，它将立即被击落；据我所知，他们的导弹没有核弹头。
是什么阻止了韩国和美国先发制人地结束来自朝鲜的任何核威胁？
矛盾的是，美国和韩国的处境与1953年相似。他们有能力击败朝鲜入侵韩国，但入侵、占领和统治朝鲜仍然是一项艰巨的任务。朝鲜人还有70万或80万军队——除了他们的特种部队——可能不是精锐部队，但这在地形多山、地下设施林立的国家里，要对付的人还是太多了。我认为击败朝鲜并试图统一半岛将是一场噩梦。如果美军再次抵达他们的鸭绿江边境，中国会怎么做？朝鲜半岛没有军事解决方案。
为了回应朝鲜最近在2月份进行的核试验，美国及其盟友加强了对朝鲜的制裁。这是否是解决当前敌对行动的潜在途径？
这些制裁是对先前制裁的逐步升级[禁止朝鲜进行未来的核试验，赋予各国摧毁涉嫌包含违禁材料的朝鲜货物的权利，拒绝大宗现金转移到该国，并冻结与该国核计划相关的任何资产或银行账户]。一个新的要素是中国首次与美国共同制定了新的制裁措施。过去中国曾投票赞成制裁，但实际上并没有制定制裁措施——也没有执行制裁措施。中国这样做是因为朝鲜决定让中国的日子非常难过。韩国和日本有可能走向核武化，朝鲜的言行促使美国加强了在该地区的导弹防御——这可能也能摧毁中国的洲际弹道导弹。
制裁在过去并没有很好地发挥作用。包括参议员约翰·麦凯恩在内的人们说，中国应该切断其粮食援助，但这只会转嫁给那些会饿死的孩子和老人。美国认为真正奏效的一项制裁——我对此持怀疑态度——是[澳门汇业银行]，据称该银行拥有金正日2500万美元的个人资金。我不认为事情是那样运作的。我认为可能是他的一个儿子住在那里。无论如何，朝鲜似乎比其他制裁更强烈地反对这项制裁，因此美国认为这项制裁实际上正在发挥作用。但这对于朝鲜来说只是小菜一碟，朝鲜的国民生产总值为400亿美元。这让美国感到沮丧，因为他们没有找到任何能让朝鲜屈服的制裁措施。他们没有通过这些新的制裁措施找到任何制裁措施，而且我认为他们也不会找到。制裁通常不起作用，[国防部长]查克·哈格尔作为参议员时就曾说过这一点。我希望作为国防部长，他能对此做些什么。
朝鲜暂停开城工业园区的工作意义有多重大？开城工业园区是朝鲜与韩国共同拥有的。
朝鲜在2009年曾三次暂停开城工业园区的工作，每次暂停几天。我预计目前的暂停将持续更长时间，可能会持续到4月15日金日成诞辰的盛大庆祝活动结束，但我无法相信他们会将其关闭这么长时间，因为它对他们来说是一棵摇钱树。
已故开国领导人金日成4月15日的生日会有什么严重问题吗？
在这些庆祝活动期间，他们太忙于反省自身，以至于不会做出什么事情。我预计紧张局势在4月底美韩战争演习结束之前不会缓解。但我认为朝鲜人可能从他们的滑稽举动中获得了超出他们预期的东西。在过去的两周里，他们一直占据新闻头条，这可能是他们最初的目标。另一件事是他们正在为停战协定60周年做准备。他们渴望引起人们对他们的事业和朝鲜半岛正在发生的事情的关注，但他们却以完全错误的方式进行。
轻视他们的威胁有什么危险？
我们对朝鲜的核计划知之甚少，因为我们在朝鲜几乎没有人力情报来判断他们的意图。我们以一切可能的方式监视他们：卫星、红外摄影、U-2飞机仍在使用——飞机沿着[朝鲜非军事区]南部飞行，配备侧视摄像头。在这个层面上，[国家安全局]可能可以知道什么时候军事基地的坦克在寒冷的早晨启动了。但即使在战争期间，也从未有来自朝鲜的严重、高级别的叛逃事件。金氏家族及其亲密盟友非常善于通过一切必要手段来掌握权力。
对于不了解这种语言并且没有去过朝鲜的人来说，很难理解该政权的性质，更不用说他们的意图或他们对核战争的倾向了。他们武装到了牙齿。自从朝鲜战争之前可能就有了先发制人和反先发制人的计划。这就是我们70年来一直身处其中的逻辑——我们遏制北方，我们约束南方，我们觉得如果他们彼此单独相处，他们就会再次发动战争。有一件事让我很难理解，那就是这两个政权之间可怕的刻骨仇恨，但最终可以追溯到那些与日本占领（1910年至1945年）合作的南方人和那些在北方抵抗日本的人之间的冲突。那是一场非常残酷的殖民统治，如果你与日本人合作，朝鲜人会恨你，也会恨你的孩子。
解决方案在哪里？世界是否只是等待紧张局势缓解？
我不知道我如何能将我的想法与我的希望分开。我认为，如果我们愿意限制他们的核计划，而不是要求他们放弃每一件武器，我们仍然很有机会与朝鲜接触，缓和其行为，并使其与美国的关系正常化。我们可以要求不再生产核武器和裂变材料，但无论你拥有什么，你都可以保留。因为我们无论如何也找不到它们，我们永远无法确定他们是否没有在他们地下的某个地方藏匿了几件原子武器。我们还需要向他们提供非常可靠的安全保证，比尔·克林顿在2000年10月签署了一份声明，表示我们两国之间不会有敌对意图。乔治·W·布什总统上任后立即撕毁了这份声明，就好像它从未达成一样，然后将他们列入邪恶轴心。
大众科学的读者尤其感兴趣的是，美国已经对朝鲜使用了60多年的核威胁和核讹诈，并且从1958年到1991年在韩国部署了数百件核武器。美国派遣核潜艇、航空母舰和B-2轰炸机前往海岸，最近几个月和几天也是如此。对我来说，像美国这样的超级大国在区区2400万人口的小国面前挥舞这些可怕的武器，并且已经这样做了60多年，这有点令人作呕。但这似乎从未在CNN评论或大多数其他媒体评论中深入人心，朝鲜当然是一个罪人，但它也是一个被冒犯的国家，基本上是受到彻底消灭的威胁。[前国防部长]唐纳德·拉姆斯菲尔德尤其试图让国会批准核掩体粉碎机，用于对付伊拉克，但尤其是朝鲜，因为它建造了太多的地下设施。但朝鲜是自己最大的敌人。如果我是他们，我会用直白的语言指出所有这一切——但他们当然永远不会这样做。他们和他们所能表现出的炸弹气势一样夸张。
从朝鲜自身的立场来看，它曾多次被美国背叛，尤其是在从克林顿政府过渡到布什政府期间。当然，我们认为他们也多次欺骗了我们。萨达姆·侯赛因和穆阿迈尔·卡扎菲放弃了核武器，然后被推翻，这对朝鲜来说是一个关键的经验——我不知道在这种情况下，你给朝鲜什么样的安全保证。但我知道他们希望与美国保持良好关系，在某个时候，我们将不得不接受他们不会放弃所有原子弹。这是一条平息事态并可能实现关系正常化的途径，但我看不出奥巴马会在未来一年内这样做，如果他真的会这样做的话。这只是一种非常糟糕的气氛，主要是朝鲜人造成的。