对一个拥有 10,600 年历史的基因组进行测序，解决了一场关于谁应该拥有北美最古老木乃伊的漫长法律纠纷，并让科学家们对美洲早期居民有了难得的了解。
争议的焦点是“精灵洞木乃伊”，这是一具 1940 年在内华达州西北部出土的人类骨骼。法伦派尤特-肖肖尼部落长期以来一直主张应该将遗骸交给他们重新埋葬，而美国政府则反对遣返。现在，基因分析已经证明，该骨骼与当代美洲原住民的亲缘关系比与其他全球人口的亲缘关系更密切。木乃伊已于 11 月 22 日移交给该部落。
堪萨斯大学劳伦斯分校的人类学遗传学家詹妮弗·拉夫说，精灵洞木乃伊的基因组意义重大，因为它可能有助于揭示古代人类如何定居美洲。“对许多遗传学家来说，了解这里最早的人民是什么样子一直是他们的追求，”她说。
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此案例紧随美国政府今年做出的决定，即另一具备受争议的骨骼，一个被称为肯纳威克人的 8,500 年前的人，是美洲原住民，并有资格在基因组测序的基础上被遣返。一些研究人员对这些决定表示遗憾，因为埋葬的骨骼将无法用于科学研究。但另一些人指出，如果美洲原住民部落利用古代 DNA 来确保更多遗骸的归还，科学可能会受益，因为这可能会提供关于该地区人口构成的长期寻求的数据。“至少我们在遗骸被放回地下之前获得了知识，”犹他州立大学洛根分校研究过精灵洞木乃伊的考古学家史蒂文·西姆斯说。“我们在这个国家有很多材料被遣返，并且永远不会被科学利用。”
精灵洞诉讼
精灵洞木乃伊是美洲少数几个拥有超过 10,000 年历史的骨骼之一。考古学家乔治亚和悉尼·惠勒于 1940 年在内华达州的精灵洞发现了它。这个骨骼，一个成年男性，去世时大约 40 岁，被裹在兔皮毯和芦苇垫中，穿着鹿皮鞋；他与另外三个人的火化或部分遗骸一起被发现。惠勒夫妇得出的结论是，这些遗骸有 1,500-2,000 年的历史。但是，当 1990 年代进行的放射性碳测年确定它们的年代要久远得多时，这些发现引起了科学家和法伦派尤特-肖肖尼部落的关注。该部落认为精灵洞是其祖先的家园的一部分，并想要这些遗骸和人工制品。
点击放大。图片来源：《自然》，2016 年 12 月 8 日，doi:10.1038/540178a; 来源：改编自美国过去之友；http://go.nature.com/2HBW3P6
美国原住民坟墓保护和归还法案 (NAGPRA) 规定，如果通过生物或文化联系被认定为“美洲原住民”的遗骸，则必须将其归还给相关部落。2000 年，美国政府的土地管理局 (BLM) 负责管理发现木乃伊的土地，决定不予遣返。该部落提起诉讼，2006 年，美国地方法院法官命令该机构重新考虑此案，称 BLM 的决定“武断且反复无常”。
木乃伊的遗骸被存放在内华达州的一家博物馆里，不公开展示，并且禁止大多数研究，除非是为了确定其祖先的努力。在 2014 年根据早期对遗骸的检查而撰写的专著中，美国人类学家道格拉斯·奥斯利和理查德·詹茨指出，木乃伊的头骨形状与该地区当代美洲原住民的头骨形状不同（《肯纳威克人》，德克萨斯州 A&M 大学出版社）。位于里诺的该局内华达办事处考古学家布莱恩·霍克特说，这促使 BLM 寻求 DNA 分析。霍克特说，该部落最初反对进行基因分析来证明木乃伊的祖先，但最终同意了。
2015 年 10 月，哥本哈根丹麦自然历史博物馆的古 DNA 分析专家进化遗传学家埃斯克·维勒斯列夫在与部落成员会面几个月后，前往内华达州收集木乃伊和其他遗骸的骨骼和牙齿样本进行 DNA 测序。
美洲最早的人民
维勒斯列夫的团队得出结论，精灵洞遗骸与北美和南美的土著群体比与任何其他当代人群的亲缘关系更密切。BLM 向《自然》杂志提供了一份来自该团队的初步科学报告，以及一份 31 页的备忘录，概述了其遣返遗骸的理由。维勒斯列夫拒绝置评，因为他团队的数据尚未在期刊上发表。
霍克特说，基因组发现提供了唯一明确的证据，证明这些遗骸是美洲原住民的。没有证据将遗骸与任何特定群体联系起来，甚至没有古代 DNA，但 NAGPRA 允许将人类遗骸归还给具有地理联系的部落。法伦派尤特-肖肖尼部落主席伦·乔治没有回复置评请求。
来自蒙大拿州的一具 12,600 年前骨骼的基因组，被称为安齐克儿童，是美洲唯一其他已发表的拥有 10,000 年以上历史的古代基因组。拉夫说，精灵洞遗骸和安齐克儿童似乎在基因上都比一些北美群体更接近南美群体，而且这种模式背后的迁徙尚不清楚。马萨诸塞州波士顿哈佛医学院的群体遗传学家蓬图斯·斯科格伦说，一种可能性是，这两个人都在他们当地的人口开始遍布美洲地区之前就存在了。
近年来，对古代 DNA 进行测序变得更容易、更便宜，这可能有助于确定许多其他古代骨骼的起源。像精灵洞木乃伊这样古老的遗骸很少见，但还有许多年代较晚的遗骸没有明确隶属于任何部落，现在可能通过古代 DNA 测序被认为是美洲原住民，从而被遣返，科学家说。
霍克特说，BLM 于 10 月宣布了遣返精灵洞遗骸的意图，但没有收到正式反对意见。但是，共同领导精灵洞头骨研究的人类学家、田纳西大学诺克斯维尔分校的詹茨对这一决定感到遗憾。“这对科学来说真是悲伤的一天。因此，我们将失去很多关于美洲人类居住历史的信息，”他说。对遗骸进行进一步的分子研究可以识别有关精灵洞个体的详细信息，从他们食用的食物到困扰他们的疾病。“我认为维勒斯列夫是最后一个会研究这些东西的人，”詹茨补充道。
堪萨斯大学的生物人类学家丹尼斯·奥罗克说，他希望看到更多的研究人员效仿维勒斯列夫的榜样，与美洲原住民群体合作，以决定是否对古代人类遗骸进行测序、重新埋葬或两者兼而有之。加拿大埃德蒙顿阿尔伯塔大学研究土著群体对遗传学观点的的人类学家金伯利·塔尔贝尔说，持有奥罗克这种态度来研究古代遗骸的研究人员正变得越来越普遍。她认为，反对遣返的科学家断定部落不接受研究是错误的。“部落不喜欢将科学的世界观政治性地强加给他们，”她说，“但他们对科学感兴趣。”
本文经许可转载，最初于 2016 年 12 月 7 日首次发表。