疑似患有癌症的患者通常会接受影像学检查和活检。肿瘤样本会被切除，在显微镜下检查，并且通常会进行分析，以确定导致恶性肿瘤的基因突变。这些信息共同有助于确定癌症的类型、进展程度以及最佳治疗方法。然而，有时活检无法进行，例如当肿瘤难以触及时。获取和分析组织样本也可能既昂贵又耗时。而且由于活检是侵入性的，它们可能会引起感染或其他并发症。
一种被称为液体活检的工具——它可以在简单的血液样本中发现癌症迹象——有望解决这些问题以及更多问题。几十家公司正在开发自己的技术，观察人士预测，这项检测的市场价值可能达数十亿美元。
这项技术通常专注于循环肿瘤DNA（ctDNA），这是一种经常从癌细胞进入血液的遗传物质。直到最近，先进技术才使得快速且廉价地发现、扩增和测序DNA成为可能。
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目前，这些检测（由多家公司提供）主要用于辅助已确诊患有特定类型癌症（如前列腺癌或肺癌）的患者做出治疗决策。但液体检测也可以提供组织活检无法提供的服务。重复检测有可能在疾病进展或对治疗产生抗药性之前很久就检测到，甚至在症状出现或影像学检查显示之前。组织活检仅检查肿瘤的选定部分，因此可能会错过比邻近细胞更危险的细胞；原则上，液体活检可以检测肿块中所有突变，从而指示何时需要更积极的治疗。重要的是，液体活检有一天可能会为看似完全健康的人们提供一种快速、简便的筛查测试，以检测癌症并确定其类型。
为了表明对该领域日益增长的热情，今年3月，Illumina公司剥离出来的GRAIL公司为最后一项应用筹集了9亿美元的资金，投资者包括亚马逊和几家大型制药公司。* GRAIL计划利用这笔资金进一步开发该技术，并进行大规模临床试验（涉及数十万受试者），以验证筛查是否可行。同样在3月，位于加利福尼亚州的公司Freenome获得了6500万美元用于临床试验，预计将与多个研究合作伙伴进行，以确定该检测是否能改善癌症患者的预后。今年5月，Guardant Health宣布，除了早期的资金外，它又从投资者那里筹集了3.6亿美元，目标是在未来五年内将其液体活检检测推广到100万人。
为了使这些检测得到广泛应用，临床试验必须证明该方法能够准确检测癌症，并且通过辅助治疗决策，可以改善疾病进展和生存率。
*编者注 (6/26/17)：这句话在发布后进行了编辑。原文错误地声明Illumina是从GRAIL剥离出来的。